世界唯一の海底炭鉱が売り出しに：不良資産か、それとも隠れた逸品か？
ケープブレトンの問題多きドンキン鉱山、業界全体の撤退が続く中、高リスクな石炭資産に対する投資家の意欲を試す
世界で唯一稼働している海底炭鉱は、ケープブレトン沖の大西洋の海底に静かにたたずみ、その坑道はひっそりとして、将来は不確かだ。数々の落盤事故、規制による操業停止、市場の変動を乗り越えてきたドンキン石炭鉱山の所有者は、この困難な事業を売りに出した。業界オブザーバーはこれを「地質学的リスクをはらんだ非対称な機会」と呼んでいる。
米国のクライン・グループの子会社であるカメロン・コリアリーズULCは今週、ノバスコシア州のこの事業の100%所有権の完全売却を検討するため、金融アドバイザーのペレラ・ワインバーグ・パートナーズを起用したことを確認した。この発表は、安全事故と操業上の課題に満ちた8年間の波乱に富んだ歴史を持つこの鉱山にとって、極めて重要な局面となる。
波の下の困難な巨人
ケープブレトンの風が吹き荒れる海岸の風景を歩いていると、打ち寄せる大西洋の波の下に、海岸から数キロにわたって広がる広大な石炭トンネルの迷宮が横たわっていることを忘れがちだ。2017年に開設され、技術の驚異として称賛されたドンキン鉱山は、その独特の海底立地だけでなく、操業中断でもすぐに有名になった。
「この鉱山は、困難な環境における資源採掘の可能性と危険性の両方を表しています」と、潜在的な買い手との継続的なビジネス関係を理由に匿名を希望した業界アナリストは語った。「開設以来30件を超える大規模な落盤事故が発生しており、ドンキン鉱山は現代の採掘技術でさえ、地質学的力にはいかに苦戦するかを示しています。」
この鉱山の履歴は、操業の不安定性に関するケーススタディのようだ。2017年の開設後、石炭価格の低迷と安全上の懸念から2020年3月に操業を停止した。2022年9月に操業を再開したものの、2023年7月には1週間で2度の落盤事故が発生したことを受け、再び操業を停止した。独立調査後、2024年3月に規制当局が再開を許可したものの、鉱山は現在も休止状態のままで、最低限の人数で維持管理されている。
困難な状況におけるロイヤルティという命綱
ドンキン鉱山を巡る動きを追う投資家にとって、モリエン・リソーシズ社（Morien Resources Corp.）は興味深い代理指標を提供する。このノバスコシア州に本拠を置く企業は、鉱山からの石炭販売に対する生産ロイヤルティを保有している。これは、四半期あたりの最初の50万トンに2%、それを超える販売には4%が課される。重要なことに、このロイヤルティ契約は拘束力があり、所有権が変更されても継続される。
「このロイヤルティ構造は、トレーダーが言うところの、成功裏な再開に向けたアウトオブザマネー・オプションを生み出しています」と、この状況に詳しい商品専門家は指摘した。「現在の市場価格である原料炭1トンあたり約175米ドルで計算すると、完全に稼働したドンキン鉱山は、操業者とロイヤルティ保有者の双方に多大なキャッシュフローをもたらす可能性があります。」
2017年以降、ドンキン鉱山からは約1億5900万米ドル相当の石炭が販売され、操業期間中、モリエン社に安定したロイヤルティ収入をもたらしてきた。同社は現在、経営陣が声明で「売却が成功したとしても、鉱山が操業を再開するかどうかは不明である」と認めたように、待ちの状態にある。
石炭の大移動：変化する所有権の状況
ドンキン鉱山の売却発表は単独で起こっているのではなく、むしろ世界の石炭産業を再構築する地殻変動を反映している。主要な多角化鉱業企業は石炭資産を急速に売却しており、より高い操業リスクを受け入れる用意のある専門業者にとっての買い手市場を生み出している。
昨年だけでも、アングロ・アメリカン社は銅などの金属への戦略的転換の一環として、オーストラリアの製鉄用石炭鉱山のポートフォリオをピーボディ・エナジー社に38億米ドルで売却した。コア・ナチュラル・リソーシズ社がイットマン製錬用石炭鉱山を休止させ、ホワイトヘイブン・コール社やコロナド社が売却選択肢を検討するなど、業界全体で同様の動きが見られている。
「我々が目の当たりにしているのは、多角化された大手企業から専門業者への石炭資産の大移動です」と、エネルギー転換研究者は説明した。「大手企業はESG圧力とポートフォリオの再編により撤退しており、一方で小規模な企業は、これらの資産を再取得費用の大幅な割引価格で取得することに機会を見出しています。」
ドンキン鉱山については、投下資本が3億カナダドルを超えているにもかかわらず、慢性的な安全上の問題があるため、業界筋は売却価格をわずか5000万〜1億5000万米ドルと見積もっている。これは、投下資本の半値以下となる可能性もある。
狭まる買い手の選択肢
今日の市場で、問題のある海底炭鉱を買収する可能性のあるのは誰だろうか？ESG（環境・社会・ガバナンス）に関する考慮事項と資金調達の制約により、従来の買収企業が限定されるため、潜在的な買い手の範囲は大幅に狭まっている。
市場アナリストは、3つの可能性の高いカテゴリーを指摘している。割引価格の高揮発性原料（高揮発性原料炭）を求める民間原料炭専門業者、大西洋地域からの石炭多様化を必要とするインドの製鉄会社、あるいはメタンガス発電や炭素回収の機会を狙うカナダのエネルギー転換投資家だ。
「買い手は、困難な地盤条件における専門知識と、厳しい規制監視への高い耐性が必要となるでしょう」と、ある鉱業コンサルタントは述べた。「これは生半可な気持ちでは手を出せませんが、適切な価格であれば、技術的に高度な操業者にとって並外れた選択肢を提供します。」
投資の展望：リスクとリターンの計算
ドンキン鉱山の状況へのエクスポージャーを検討する投資家にとって、リスク・リターン計算は複数の変数にかかっている。すなわち、売却成功の可能性、新しい所有者の技術的能力、原料炭価格の推移