自国に資源があるにもかかわらず、なぜ米国は依然としてレアアースで中国に依存するのか
米国は豊富なレアアース資源を地下に埋蔵しており、近年採掘も強化してきた。しかし、採掘された鉱石を、戦闘機から電気自動車まであらゆるものに電力を供給する金属や磁石へと加工する段階では、依然として中国に依存している。2024年、米国の鉱山は約4万5000トンの希土類酸化物濃縮物を採掘した。同国は推定および確認された資源として約360万トンを保有している。それにもかかわらず、米国が使用する**化合物と金属の約80%**は依然として海外から輸入されているのが現状だ。
真の隘路はどこにあるのか
問題は鉱石を地中から掘り出すことではなく、その後の工程にある。中国は、厄介な中間段階、すなわちレアアース元素の分離・精製、そしてそれらを実用的な金属や高性能磁石に変換する工程を支配している。世界の精製・分離の約90%は中国で行われている。高度な軍事装備や風力タービンに使用される重希土類に関しては、中国の支配力は独占に近いものだった。最近まで、世界の重希土類処理の**約99%**を中国が担っていた。
米国は、カリフォルニア州にある唯一の大規模鉱山であるマウンテンパスを再稼働させ、現在、2024年には1300トンのNdPr酸化物のような分離された製品を一部生産している。しかし、これは需要と比較すればごくわずかに過ぎない。中流工程の整備は遅々として進んでいない。
分離がいかに難しいか
レアアースを分離するのは、M&M'sを色ごとに仕分けるような単純な作業ではない。群衆の中から、ほとんど瓜二つの双子を匂いで見分けるようなものだ。化学的に似た17の元素があり、それらを分離するには数百もの溶媒抽出工程、複雑な化学反応、そして試薬の絶え間ない使用が必要となる。中国がこの分野で優位に立ったのは偶然ではなく、数十年にわたる専門知識を築き上げてきた結果であり、それを短期間で模倣することは困難だ。
環境問題と許認可の頭痛の種
レアアースの処理は、粉塵、有毒ガス、そしてウランやトリウムの痕跡による放射性スラッジといった有害な廃棄物を残す。希土類酸化物1トンあたり、約13キログラムの粉塵、最大1万2000立方メートルの廃ガス、75立方メートルの排水、そして1トンの放射性残渣が発生すると見込まれる。これは庭先に簡単に捨てられるようなものではない。
米国で新たな処理施設を建設するには、何年にもわたる許認可申請と訴訟手続きを乗り越えなければならない。業界の調査では、鉱山の許認可だけで7年から10年かかるとされることが多く、これは発見から生産までの長い道のりを含んでいない。政府の監視機関でさえ、国際比較は曖昧だと述べているが、最終的な結論は明確だ。煩雑な手続きがすべてを遅らせるのである。
経済性：高額な賭け
最先端の分離施設や磁石工場を建設するには、数億ドルから10億ドル以上の費用がかかる。レアアースの価格は中国との競争に左右され、周期的に大きく変動するため、利益も不安定だ。米国の主要レアアース採掘企業であるMPマテリアルズは、2024年に6540万ドルの純損失を計上し、前年の利益から一転して赤字となった。
いかにして状況は逆転したか
1980年代、米国はレアアースの世界をリードしていた。マウンテンパスはその宝のような存在だった。しかし、環境事故の後、鉱山は閉鎖され、中国がその機会を捉えた。安価な労働力、緩やかな規制、そして国家による積極的な支援を背景に、北京は垂直統合されたサプライチェーンを構築した。2010年に中国が日本への輸出を停止し、世界貿易機関（WTO）での係争を引き起こした頃には、誰が優位に立っているかは明らかだった。
米国、サプライチェーンを再構築
米政府は、単なる研究資金提供から、産業への直接投資へと方針を転換した。2020年以降、国防総省は国内の分離、金属、磁石プロジェクトに4億3900万ドル以上を投入している。2025年7月にはさらに大胆な一歩を踏み出し、MPマテリアルズに4億ドルの株式を取得するとともに、価格下限保証も提供した。
テキサス州は、米国の磁石製造の中心地となっている。MP社のフォートワース工場は磁石の量産準備を進めており、一方、ノベオン・マグネティックスはサンマルコスで生産を拡大している。また、ライナス社もテキサス州での重希土類工場建設を検討しているが、その将来は経済性が成り立つかどうかにかかっている。
ワイオミング州の巨大資源
最も注目されているプロジェクトの一つが、ワイオミング州のハレッククリークだ。この地域は、約864万トンの希土類酸化物を含む、実に26億3000万トンもの膨大な資源量を誇る。机上では、状況を一変させる可能性を秘めているように見える。しかし、アナリストは、そのうち経済的に採掘可能なのはごく一部に過ぎず、たとえそれが可能になったとしても、巨大な資源を実際に稼働する鉱山に変えるには、長く不確実な道のりが待っていると警告している。
変化しつつも根強いリスク
中国も立ち止まっているわけではない。割当量を厳格化し、輸出を制限し、重希土類だけでなく磁石も規制の対象に広げている。これにより、世界の供給リスクは依然として残る。米国、日本、欧州、オーストラリアでの新たな投資があるにもかかわらず、ほとんどの予測では、2030年代に入っても中国が精製分野の大部分を支配し続けるとされている。
だからこそ、米国の政策は現在、「鉱山から磁石までの一貫戦略」を推進している。これは、サプライチェーンの各段階を国内で、あるいは信頼できるパートナーと協力して構築するというものだ。目標は単純明快である。北京の一つの決定が、米国の工場を完全に停止させるような事態を確実に避けることだ。