AIの動力源：米国、冷戦時代のプルトニウムを新たなデジタル時代の燃料へ
米国は、原子時代に由来する危険な「遺産」を、来るべき人工知能（AI）革命の動力源として活用しようと準備を進めている。政府は、かつて核弾頭のために使われるはずだった約20メートルトンもの兵器級プルトニウムをひそかに解禁し、現在、それをほぼ無償で新たな原子力エネルギー新興企業群に提供している。これらの企業は、それを次世代の原子炉燃料に転換し、AIやデータセンターの膨大な電力需要を満たす計画だ。
エネルギー省（DOE）は、民間企業に対し、この「核の宝」の分け前にあずかるよう申請を呼びかけた。これは数千発の爆弾を製造できるほどの核分裂性物質だが、ワシントンは代わりにそれをクリーンな電力に転換することを望んでいる。その目標は野心的だ。すなわち、国内の原子力ルネサンスに火をつけ、ロシア燃料への依存を削減し、拡大する米国のデジタルインフラを維持するために、安定した脱炭素エネルギーの流れを供給することだ。
業界のリーダーたちは、この計画を「戦略的リサイクル」の妙案だと称賛している。しかし、誰もが喝采を送っているわけではない。批判派は、この動きがプルトニウム政治のパンドラの箱を再び開くものだと警告している。それは、プルトニウムを商用利用に再導入することが、転用やテロの途方もないリスクに見合うものなのか、という数十年来の議論だ。
これは単なるエネルギー政策ではない。米ロ軍縮条約の破綻から生まれ、シリコンバレーの電力への渇望に突き動かされた、新たな方向転換なのだ。危機に瀕しているのは電力だけではない。それは、イノベーションと破滅というデリケートなバランスなのだ。
核弾頭から動力源へ：新たな原子力ゴールドラッシュ
約19.7メートルトンのプルトニウムが、テキサス州とサウスカロライナ州で厳重な警備のもとに保管されており、現在、この計画の中心をなしている。DOEの提出書類によると、選ばれた企業は、その物質の輸送、転換、そして自社の原子炉での使用許可取得まで、すべてを自ら処理しなければならない。政府は2025年後半までに最初の提携企業を発表する予定で、次世代原子力スタートアップというニッチな世界に興奮をもたらすだろう。
すでに2社が名乗りを上げている。OpenAIのサム・アルトマンCEOが支援するカリフォルニア州拠点の**オクロ（Oklo）は、リサイクル燃料で効率的に稼働する小型の「高速炉」を開発している。オクロは最近、欧州の開発企業ニュークレオ（Newcleo）**と提携した。ニュークレオは、プルトニウムとウランを混合したMOX燃料（混合酸化物燃料）の米国燃料加工施設に最大20億ドルを投資する計画だ。
これらの企業にとって、計算は完全に理にかなっている。プルトニウムは無償で、需要は莫大であり、次世代原子力燃料の供給は逼迫している。特にロシアがその市場を支配しているためだ。エネルギー長官は最近、「これが必要なのです。現在建設しているすべての原子炉に供給するのに十分なウランを濃縮することはできません」と認めた。
プレッシャーは現実のものだ。アナリストは、AIデータセンターが2030年までに米国の総電力のほぼ10%を消費する可能性があると予測している。これは、ニューヨーク、テキサス、カリフォルニアのすべての家庭を合わせた電力に匹敵する。信頼性が高くクリーンな電力を切望するテクノロジー大手にとって、次世代原子力は未来の夢ではなく、まさに「生存」をかけた問題だ。そして皮肉なことに、冷戦時代のプルトニウムが、そこにたどり着く最も迅速な方法となるかもしれない。
条約の亡霊：米国がたどり着いた経緯
この計画の重要性を理解するには、30年前を振り返る必要がある。このプルトニウム備蓄は、失敗に終わった軍縮の遺物である。2000年、米国とロシアはプルトニウム管理処分協定（PMDA）に署名し、それぞれ34メートルトンの兵器級物質を恒久的に無力化することを誓約した。
米国は、サウスカロライナ州に大規模なMOX燃料工場を建設し、プルトニウムを兵器利用できないようにしようとした。しかし、このプロジェクトは、コスト超過、設計上の欠陥、運営のまずさに見舞われ、官僚的なブラックホールと化した。100億ドル以上を費やした後、政府は2018年に中止を決定した。燃料は1グラムも生産されなかった。
その後ワシントンは、プルトニウムを不活性物質と混合して地下に埋める、より安価な「希釈・処分」アプローチに切り替えた。ロシアはこれに納得せず、米国が協定を履行しなかったことを理由に、自国の遵守を停止し、事実上この条約を葬り去った。
大量の危険な物質を抱え、何の計画もなくなった米国は、今や元の木阿弥となっている。民間企業に頼ることで、政府は本質的に「我々が解決できないのなら、市場が解決できるかもしれない」と言っているのだ。
約束かパンドラの箱か？
推進派は、この動きは素晴らしいと評価する。コストのかかる負債をクリーンエネルギーの命綱に変えるものだと。かつて破壊の象徴だったプルトニウムが、今や数千炉年分の電力を供給する可能性を秘めている。また、米国が海外からの供給源から脱却し、長期的な廃棄物を削減するのにも役立つだろう。
懐疑派は納得していない。「これはイノベーションではなく、絶望だ」とあるアナリストはオンラインに投稿した。「選択肢が尽きたから、冷戦時代の備蓄を漁っているのだ」。
リスクは否定できない。プルトニウム239（Pu-239）が豊富な兵器級プルトニウムは、純粋な爆弾の材料である。わずか数キログラムで都市を壊滅させることができる。それを軍事管理外で輸送・加工することは、盗難や事故の無限の可能性を招く。
核不拡散の専門家たちは危機感を抱いている。彼らの多くは、この物質を燃料として再利用するのではなく、埋蔵するためにキャリアを費やしてきたのだ。彼らは、厳格な規制下であってもプルトニウムを商用化することは危険な前例となり、他の国々もそれに倣い、民生用と軍事用核プログラムの境界を曖昧にする可能性があると警告している。
「保管問題を解決することが、新たなリスクを生み出すことを意味するわけではない」と、憂慮する科学者同盟（Union of Concerned Scientists）の科学者は主張した。「商業サイクルは世界をより危険にする可能性がある」。
議会はすでに厳しい質問を投げかけ始めている。議員たちは、この計画がAIのデータファームに電力を供給するためだけに、国防のための戦略的備蓄を食い尽くすのではないかと懸念している。この議論は、原子時代からの忌まわしい問いを繰り返すものだ。原子の輝きを、その悪夢を復活させることなく活用できるのだろうか？
前途多難な道
たとえこの計画が前進したとしても、法的および物流上の数々の課題に直面するだろう。企業は、米国で純粋な民間ベースではこれまで行われたことのない、数十億ドル規模の賭けとなる全く新しい燃料施設を設計し、認可を得なければならない。原子力規制委員会は徹底的な安全審査を要求するだろうし、環境団体や監視団体からの訴訟もほぼ確実だ。
要するに、これは「プラグ・アンド・プレイ」ではない。官僚主義、科学、そして政治を駆け抜けるマラソンなのだ。
本当の試練は、連邦政府が大規模に失敗した場所で、民間のイノベーターが成功できるかどうかだ。彼らは、世界で最も危険な物質を安全に、効率的に、そして経済的に取り扱えることを証明しなければならないだろう。
DOEに申請が殺到し始める中、米国は岐路に立たされている。来年発表される予定のこの決定は、単に一企業を選ぶだけでなく、米国のエネルギーの未来を決定づけるものとなるかもしれない。冷戦の亡霊が再び蠢き始めている。今回は破壊のためではなく、新たな主、すなわちアルゴリズムに仕えるために。
残された唯一の疑問は、この亡霊が従順であるか、それとも再び私たちを悩ませるかだ。
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