ドローンハンターの賭け：米陸軍、9,600万ドルを投じドローン戦争の覇権を狙う
アラバマ州ハンツビル発 – ウクライナの塹壕の混乱や紅海の緊迫した海域とは遠く離れた、アラバマ州奥深くにある清潔で機械音が響く研究所で、米陸軍は大胆な賭けに出た。その賭け――9,600万ドル弱を投じて――は、「フリーダムイーグル」と呼ばれる洗練されたロケット推進ミサイルが、現代戦における最も厄介な謎の一つを解決できるというものだ。すなわち、何十億ドルも費やすことなく、安価で致死性のドローンが飛び交う空をいかに制止するか、である。
これは、国防総省の膨大な予算における単なる一項目ではない。かつて無敵を誇った米国の防空システムは、ジェット機とのドッグファイトや長距離ミサイルの迎撃のために構築されたものだが、2万ドルのドローンが飛び交う時代に対応するのに苦慮しているという、率直な認容である。数百万ドルもするパトリオットミサイルが、安売りのクアッドコプターを撃墜するたびに、戦争の計算はますます不合理になり、危険度を増している。
そこで登場したのが、陸軍の長距離実弾迎撃（Long-Range Kinetic Interceptor）プログラムだ。防衛イノベーターであるエアロバイロメント社（AV）が開発したフリーダムイーグルは、米国の防衛における大きな穴を埋めることを目指す。これは強力な「運動弾」兵器であり、電子妨害やレーザー兵器が及ばない場合に、飛来するドローンを物理的に破壊することを目的としたミサイルだ。
エアロバイロメント社のエグゼクティブ・バイス・プレジデントであるジミー・ジェンキンス氏は、「FE-1は、緊急に必要とされている運動弾による対UAS（無人航空機システム）ソリューションで、当社の防空兵器を強化します」と語った。彼の企業的な冷静さの裏には、切迫した状況がある。同社は、次の危機が米国の脆弱性を無視できないものにする前に、この兵器を「最前線に」届けるべく全速力で開発を進めている。
脅威がはびこる空
フリーダムイーグルの物語は、現代の戦場に残された焼けた残骸から始まった。ウクライナでは今、兵士たちはロシア製やイラン製のドローンに怯えながら上空を見上げ、何時間も旋回した後にハゲタカのように急降下してくるドローンを警戒している。紅海では、米国の駆逐艦が射的場と化し、中古セダン程度の費用しかかからないフーシ派のドローンに対し、数百万ドルの価値があるミサイルを発射している。
この新たな現実に直面し、国防総省は戦略家が「能力の崖（capability cliff）」と呼ぶものに直面している。旧式のシステムは、上空で増殖する機敏な脅威に対しては、費用がかかりすぎ、複雑すぎ、過剰なものだ。2025年のランド研究所の研究では、ウクライナにおけるドローン撃墜の成功例の70%が、高度な電子妨害ではなく、物理的な衝突によるものであることが判明した。ドローンは賢くなっており、電子妨害を背景の雑音のようにいなしているのだ。
匿名を希望した国防総省高官は「我々は岩にダイヤモンドを投げつけているようなものだった」と認めた。「今や、我々自身のより賢い『岩』が必要だ」。
そこでフリーダムイーグルの出番だ。固体二段推力ロケットモーターを搭載し、高速で発射され、強力な打撃を与え、長距離にわたってドローンを追跡できる。グループ2および3に分類される中型から大型のドローンを標的とするように設計されており、費用は数十万ドル程度になると予想されている。これは、スティンガーやパトリオットミサイル1基あたりに費やされる数百万ドルと比較すると、状況を一変させるものだ。
エアロバイロメント社にとって、この契約は単なるビジネス上の勝利ではなく、その戦略の正当性を証明するものだ。「特攻ドローン」として知られるスイッチブレード・ドローンで有名なAV社は、最近ブルーハロー社を41億ドルで買収し、ドローンメーカーから本格的なドローン撃墜企業へと事業を拡大した。
ある防衛産業アナリストは「これは彼らの戦略が機能することを証明している」と述べた。「彼らはもはや矢を売っているだけではない。レーザー、ジャマー、そして今や実際にドローンを撃墜できるミサイルといった、矢筒全体を売っているのだ。AV社は現代の防空におけるワンストップショップになりつつある」。
機敏性 対 旧体制
この取引は防衛産業界に波紋を広げた。これにより、陸軍はより多くの競争を望んでおり、現在米国のドローン防衛を支配しているレイセオン社のような従来の巨大企業への依存度を下げたいと示唆している。レイセオン社のシステムは2033年まで陸軍からの50億ドルのコミットメントを受けているものの、フリーダムイーグルの参入は状況を一変させる。
アナリストは「国防総省はリスクヘッジをしている」と説明した。「彼らはウクライナ戦争がいかに急速に変化したかを見た。もはや1つのベンダーに10年間縛られている余裕はないのだ」。
しかし、試作品から生産への道のりは困難に満ちている。防衛業界は、過去に急ピッチで進められたプログラム、不完全な統合、調達に関する問題といった経験を繰り返してきた。フリーダムイーグルは特殊なロケットモーターと弾頭に依存しており、それらのサプライチェーンはすでに逼迫している。
エアロバイロメント社のシニアディレクターであるダニエル・ノーランド氏は、この課題を甘く見ていない。「当社のエンジニアは、この技術を兵士たちに迅速に届けるという使命を信じ、徹夜で取り組んできました」と彼は語った。
寒々としたヨーロッパの平原でストライカー装甲車の中に身を潜める兵士にとって、この使命は個人的なものとして感じられる。彼らの命は、フリーダムイーグルが間に合うかどうかにかかっているかもしれない。彼らにとって、それは企業戦略や株価の高騰ではなく、生き残りの問題なのだ。
空との競争
エアロバイロメント社が生産を加速させる中、すべての注目はハンツビルに集まっている。フリーダムイーグルは単なるミサイルではなく、米軍が現代戦のペースに適応できるかどうかの試金石なのだ。
もし成功すれば、米国はついにドローンの群れに対する手頃で拡張可能な防衛網を手に入れるかもしれない。それは単に威力だけでなく、実用性を追求して作られた兵器だ。もし失敗すれば、その結果は空に刻み込まれ、接近するドローンのうなりが再び壊滅的な被害を意味するかもしれない。
フリーダムイーグルの発射は、単なる防衛上の画期的な出来事以上の意味を持つ。それは、爆弾や銃弾ではなく、コード、機敏性、そして絶え間ないイノベーションのリズムで戦われる、新しい種類の軍拡競争の始まりなのだ。この新時代において、最も早く学ぶ者が勝者となるだろう。
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