静かなる集計：ワシントンが口論する中、38兆ドルに達した米国の債務が語り始める
ワシントン発 – 記念碑は静かにたたずんでいる。政府はシャットダウン3週目に入り、党派間の争いによって麻痺状態にある。しかし、米財務省の奥深くでは、ただ一台の機械が休むことなく稼働し続けている。そのデジタル表示の数字は、政治や感情、結果とは無関係に上昇を続けている。10月21日、議会が小学生がメモを回すように互いを非難し合う中、その機械はすべてのアメリカ人が立ち止まって考えるべき瞬間を刻んだ。
米国は総国債務が38兆ドルを超えたばかりだ。
米財務省の毎日の『Debt to the Penny』報告書にひっそりと記されたこの驚くべき数字は、単なる統計の一つではない。それは、借り入れた資金で解決された危機、歳出削減を伴わない減税、そしてそれを賄うために徴収される税金をはるかに超える高齢者への約束といった、数十年にわたる決定の反映なのである。
今や、かつて静かだった債務の行進は、騒がしくなり始めている。年間約1兆ドルに上る利払い費として国が支払う金額に、その声を聞くことができる――それは時間稼ぎにしかならない金だ。国民一人ひとりが静かに背負う重荷、つまり一人当たり11万ドルを超える国の借金総額にも、その重みを感じることができる。そして、かつて疑うことなく信頼していた国への融資に対し、投資家がより高いリターンを要求している市場にも、その影響を見ることができる。
この上昇ペースは息をのむほどだ。債務総額が37兆ドルを超えたのはわずか8月のことだった。それからわずか2か月で、国はさらに1兆ドルを追加したのだ。ピーター・G・ピーターソン財団は10月22日、「この急速なペースは、いかに利払い費が予算を食い尽くしているかを浮き彫りにしている」と警鐘を鳴らした。
この急増の背後にある理由は、それを巡る政治と同様に複雑だ。パンデミック救済策の後遺症は依然として連邦政府の歳出に響いている。2017年の減税（7月の『壮麗な法案（Big Beautiful Bill）』で最近延長された）は、政府歳入を細らせ続けている。その一方で、ウクライナとイスラエルでの戦争に対する新たな支出が、さらに数十億ドルを追加している。しかし、真の加速要因は、連邦準備制度理事会（FRB）のインフレとの戦いだ。高金利は物価を冷やすかもしれないが、政府自身の借り入れコストも膨らませ、長期的な問題を短期的な緊急事態へと変貌させている。
債務時計が回り続ける一方で、ワシントンは凍結したままだ。再び資金供給法案の採決が否決されたことで引き起こされた政府シャットダウンは、アメリカの財政麻痺に対する完璧な比喩となっている。
「ワシントンの支出習慣は持続不可能だ。アメリカはもっと良い状況に値する」と、ローレル・リー下院議員（共和党・フロリダ州）は述べ、行き詰まりは民主党の責任だと非難した。キース・セルフ下院議員（共和党・テキサス州）はさらに踏み込んで、「緩やかな下降が突然の崩壊となる前に、議会は我々が持っていない金をこれ以上使うのをやめなければならない」と語った。
民主党は、減税が歳入を空洞化させ、社会保障支出は数十年にわたる投資不足によって生じたギャップを埋めるに過ぎないと反論する。党派間の応酬が飛び交う中、経済学者の間では静かな合意が形成されつつある。「計算がもはや成り立たない」というものだ。
「アメリカはゆっくりと破産に向かっている」と、JPモルガンのベテラン戦略家デビッド・ケリー氏は警告した。下院予算委員会のジョディ・アーリントン委員長（共和党・テキサス州）も言葉を濁さなかった。「国の債務は、米国の次なる大戦だ。もし我々がそれに敗れれば、アメリカのリーダーシップを失うことになるだろう。」
その「戦争」は二つの戦場で繰り広げられている。一つ目は、連邦予算そのものの内部だ。議会予算局（CBO）は、利払い費が間もなく国防費を上回ると予測している。2026年までには、利払いのコストがメディケアと同額になる可能性もある。議員たちは、高齢者を支援するか、国を守るか、債権者を満足させるか、という厳しい選択を間もなく迫られるかもしれない。
二つ目の戦場はウォール街にある。何世代にもわたり、米国債は世界で最も安全な投資先だった。しかし、38兆ドルに上る債務と進行中のシャットダウンが、その信頼を揺るがしている。投資家は今や、「より高い構造的期間プレミアム」と呼ぶものを織り込んでいる――これは本質的に、米国への貸し付けに対する恒久的なリスク上乗せ金利のことだ。
それは専門的な響きがあるが、その影響は現実のものだ。米国が借り入れにより多く支払うようになれば、他の誰もがそうなる。住宅ローン金利は上昇し、中小企業はより高い金利を支払い、経済成長は鈍化する。それは未来に対する税金のようなものだ――我々の身の丈を超えた生活の結果なのだ。
この道を進み続ければ、数字は急速に厳しいものとなる。CBOは、2030年までに債務が48兆ドルに達し、今世紀半ばには総経済生産高の150%を超えるとの見通しを示している。経済学者たちは、「財政優位」、すなわち政府が債務を支払えるようにするためだけにFRBが金利を低く保たざるを得なくなり、新たなインフレの波を引き起こすリスクがある事態を警告している。これこそが、他の国々が繁栄から危機へと転落してきた道筋なのだ。
オンラインでは、不満がブラックユーモアに変わっている。ミーム（meme）は、自虐的な機知を交えて状況を嘲笑している。「それなりに準備しろ。これは帝国の終わりだ」というX（旧Twitter）の投稿が拡散されている。
それでも、すべてが破滅と不可避ではない。国際通貨基金（IMF）から超党派政策センターに至る専門家たちは、歳出抑制と増税を組み合わせることで債務を安定化させる、出血を止める方法を概説している。問題は何か？ あらゆる選択肢が政治的な劇薬だということだ。それは、ワシントンが見失ったかのような超党派の勇気を要求するだろう。
シャットダウンが長引く中、財務省は11月3日の次なる大規模な債券入札の準備を進めている。世界の投資家たちは注目し、単に数字だけでなく、メッセージも読み取るだろう。「アメリカは依然として世界で最も安全な借り手なのか？」。彼らの判断は、演説や見出しで示されるのではなく、金利と応札倍率という形で静かに下されるだろう。
その間も、財務省の奥深くでは、あの容赦ない機械が黙々と数字を刻み続けている。それはドルだけを数えているのではなく、遅延の代償を、一度に数十億ドル単位で数えているのだ。もはや静寂はない。債務は語り始めている――そして「時間がなくなりつつある」と告げている。
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