スターシップ、軌道到達の偉業もSpaceXの月探査計画における深刻な課題を覆い隠せず
南テキサスのSpaceXスターベース施設で未明、技術者たちは、人類の深宇宙探査への切符となる可能性を秘めた巨大なスターシップロケットが、9回目の試験飛行で轟音を立てて空へ舞い上がるのを、抑制された楽観主義の目で見守っていた。この巨大な機体は発射塔を無事通過し、33基のラプターエンジンが特徴的な激しさで燃焼し、湾岸沿いの数マイルにわたって排煙の噴煙を残した。
数時間後、同じ機体は制御不能の状態でインド洋へ落下し、SpaceXの反復的な開発プログラムにまた一つ部分的な成功を加えた。同時に、NASAのアルテミス月探査ミッションに対する同社の積極的なスケジュールについて、新たな疑問を投げかけた。
段階的な進展も、根強い技術的課題によって覆い隠される
SpaceXにとって、この飛行は測定可能な進歩を示した。同社は7回目の試験飛行で使用されたスーパーヘビーブースターB14.2を再利用し、段間分離に成功。そして決定的に重要なこととして、スターシップの上段を軌道に投入することに成功した。これらは以前のミッションでは達成できなかった偉業である。飛行データによると、これは2025年で最も順調な試験であり、今年これまでの2度の爆発的失敗によって破片が飛散し、規制当局の監視を招いた後だった。
「我々が目にしているのは、SpaceXの反復的なエンジニアリングアプローチの正しさの証明です」と、複数のロケット打ち上げ事業者とのコンサルティング業務のため匿名を希望したベテラン航空宇宙アナリストは語った。「彼らは各飛行で貴重なデータを収集していますが、失敗のパターンは、段階的な修正以上の根本的な設計上の問題を示唆しています。」
耐熱シールドの性能は顕著な改善を見せ、テレメトリーが安定していた飛行中の部分では、大規模なタイル剥離は見られなかった。これは、大気圏再突入時の極端な温度に耐える能力という、宇宙船設計における最も困難な側面の1つに対処するものだ。
しかし、これらの達成された成果は、機体開発における根強い課題を浮き彫りにする一連の失敗によって、すぐに霞んでしまった。
重要システムの故障が設計上の脆弱性を露呈
第二段エンジンの停止後、スターシップS35は計画外の回転を開始し、それが急速に加速して制御不能なスピンに陥った。その直後、飛行管制官は信頼できるテレメトリーを失い、追跡データは、機体がインド洋上での再突入中に分解したことを示していた。
「データは、推進剤の漏洩が姿勢制御を損なったことを示唆しています」と、現在民間企業で働く元NASAの推進機関エンジニアは説明した。「これらは単なる製造上の欠陥ではありません。より広範な再設計作業を必要とする、より根深いシステム統合の課題を示唆しています。」
商業ミッションとNASAミッションの双方にとって不可欠な機能である、計画されていたペイロード展開のデモンストレーションは、カーゴベイのドアが頑固に閉じたままで、3回連続で失敗した。放出されるはずだった模擬スターリンクV3衛星は、機体が地球に落下する間も機体内部に閉じ込められたままだった。
一方、スーパーヘビーブースターは、打ち上げと分離には成功したものの、帰還フェーズ中に制御を失い、予定されていた着水ゾーンに到達する前に分解した。これは使い捨ての試験として計画されていたが、制御された降下とエンジンの再点火の達成失敗は、プログラムの再利用目標にとってさらなる後退を意味する。
NASAとの提携および商業的スケジュールへの戦略的影響
相次ぐ失敗は、SpaceXの野心的な契約上のスケジュールに重大な影響を与える。特に、アルテミス計画の有人月着陸機（HLS）としてスターシップを開発するNASAとの29億ドル（約4,500億円）の契約だ。
「現在の開発状況は、月面ミッションに不可欠な軌道上での燃料補給デモンストレーションが2026年以降にずれ込む可能性が高いことを示唆しています」と、航空宇宙予算について議会委員会に助言してきた宇宙政策研究者は述べた。「NASAは間違いなく、これらの遅延に対応するための緊急計画を策定しています。」
アルテミス関連システムに取り組む航空宇宙請負業者の内部文書は、スターシップが現在のマイルストーンを達成できるかについて懐疑的な見方が強まっていることを示しており、中には、NASAが月面着陸計画について代替案や大幅なスケジュール調整を検討する必要があるかもしれないと示唆する者もいる。
地上間の地点間輸送や民間月面ミッションを含むSpaceXの商業的野心にとっても、根強い技術的課題は、同社の公表している予測よりも運用開始までに長い期間を要することを示唆している。
投資への影響：SpaceXの評価指標の再評価
SpaceXの非公開株式や子会社事業の潜在的な株式公開を追跡する投資家にとって、この複雑な結果は、期待値の再調整を必要とすると、航空宇宙ベンチャーを専門とする金融アナリストは述べている。
「開発スケジュールの延長は、割引キャッシュフローモデルに大きな影響を与えます」と、航空宇宙・防衛分野を担当する大手投資銀行のシニアアナリストは説明した。「SpaceXはファルコン9を通じて従来の打ち上げサービスで支配的な地位を維持しているものの、スターシッププログラムの課題は、これらの先進的な能力からの収益実現が現在のモデルが予測するよりも遅れると予想すべきであることを示唆しています。」
「構築、試験、失敗、改善」という同社の反復的なアプローチは、引き続き多大な資源を要する。各試験飛行には、機体製造、運用、回収作業を考慮すると、控えめに見積もっても5,000万ドルから1億ドル（約77億円～155億円）の費用がかかる。
技術ロードマップ：今後の道筋
SpaceXは現在、スターシップの開発軌道を形作る重要なエンジニアリング上の決定に直面している。飛行データによると、燃料供給および冷却システムは、段階的な改善ではなく、大幅な再設計を必要とする可能性が高い。複数の試験飛行で観察された姿勢制御システムの故障は、単発的なインシデントではなく、システム的な問題を示唆している。
プログラムに詳しい航空宇宙エンジニアの中には、SpaceXが短期的なNASAのコミットメントのために、簡略化された使い捨てバージョンのスターシップに一時的に移行し、長期的な目標のために完全再利用システムの開発を継続する必要があるかもしれないと推測する者もいる。
「現在のスターシップV2のアーキテクチャは、設計上の可能性の限界に達している可能性があるという証拠が増えています」と、以前このプログラムに携わっていた推進専門家は述べた。「同社は、これらの根強い問題に対処するため、より根本的な設計変更を伴うスターシップV3の開発を加速させる必要があるかもしれません。」
試験ごとに進化する規制環境
連邦航空局（FAA）は、以前の失敗後に実施された強化された安全プロトコルに従って、この最新の試験を承認した。SpaceXは危険区域を拡大し、プエルトリコ付近での破片落下事故やエンジン制御問題など、以前の試験からの懸念事項に特に対処するハードウェアのアップグレードを行った。
「これらの実験的な機体に対する規制の枠組みは、各試験ごとに進化し続けています」と、商業宇宙規制を専門とする弁護士は述べた。「FAAは、前例のない方法でイノベーションと公共の安全のバランスを取っており、これらの試験と並行して、事実上リアルタイムで規則書を作成しています。」
同社の環境への影響も、ますます厳しい監視に直面しており、各試験で生成されるデータは、将来の打ち上げ承認や運用パラメータに影響を与える。
より広い文脈：業界の注視
SpaceXの競合他社もパートナーも同様に、スターシップの開発プロセスを強い関心を持って研究している。高度な注目を集める失敗を迅速なイノベーションのコストとして受け入れる同社の手法は、従来の航空宇宙開発サイクルとは対照的である。
「我々が目にしているのは、宇宙船開発における革命的なパラダイムシフトか、あるいは宇宙旅行における不変の物理学および工学的制約の教訓のどちらかです」と、競合する打ち上げ事業者のシニアエグゼクティブは述べた。「答えはおそらくその中間にあるでしょうが、これらの試験結果は、今後数十年にわたって業界全体の開発戦略に影響を与えるでしょう。」
現状、SpaceXは野心的な前進を続けており、スターベースではすでに10回目の試験飛行の準備が進められている。その飛行が、今回の最新の試験で露呈した根本的な問題に対処できるかどうかが、プログラム、そしてその成功に依存する多くの商業および政府のイニシアチブが直面する重要な疑問として残る。