SpaceX、スターシップ「バージョン2」最終段階の試金石となる重要試験に臨む
次世代型登場を前に、世界最大のロケットがその運命を左右する試練に直面する。
南テキサス — 10月13日、SpaceXは再びスターシップのエンジンを点火する。今回、その成否はかつてなく重要だ。11回目の統合飛行試験、通称IFT-11は、プログラムの絶え間ない前進における単なる一歩ではない。それはスターシップのバージョン2設計にとって最後の舞台となる。この段階で、ロケットは大胆な初期打ち上げから運用成熟の域にまで到達した。
東部夏時間（EDT）午後7時15分に打ち上げウィンドウが開くと、観測者たちは、自由の女神よりも背の高い機体が空へと轟音を上げて飛び立つ壮観を目にすることになるだろう。しかし、その劇的な光景の裏には、はるかに興味深いものがある。それは、迅速な試行錯誤によるエンジニアリングの集大成、速度と安全性の間の絶え間ない綱引き、そして大胆な野心が航空宇宙の伝統を凌駕できるのかという問いだ。
バージョン2、最終章へ
今回の飛行は象徴的な重みを持つ。年末までに登場予定のバージョン3にSpaceXが移行する前の、現行スターシップの最後の飛行となる。変更は単なる外観にとどまらないだろう。バージョン3は現在の約121.92メートル（400フィート）から約124.36メートル（408フィート）へとわずかに高くなり、2027年に予定されているバージョン4は、約142.04メートル（466フィート）にまで達する可能性がある。
試験間の期間は、それ自体が物語るものだ。SpaceXは前回の試験から48日の間隔で実施できた。これはシップ36が炎上した後の91日よりも速いが、IFT-5とIFT-6の間の36日という猛烈なペースには及ばない。このペースは、同社がそのトレードマークである緊急性と、これまでの失敗から得た苦い教訓とのバランスを取ろうとしていることを示唆している。
弱点の克服
エンジニアたちは、スターシップの熱保護システム、つまり機体と再突入時の灼熱から隔てる盾に多くのエネルギーを注いできた。「クランチラップ」と呼ばれる技術は、華々しく聞こえないかもしれないが、決定的な役割を果たす可能性がある。ロボットツールでタイルを圧着し、縁を密閉し、機械的なクリップで隙間を補強することで、SpaceXはこれまでの飛行で問題となった熱漏れやタイルの飛散を防ぐことを期待している。
1月と3月に発生した事故は、エンジン停止や燃料供給の問題が原因とされ、熱遮蔽と配管の両方に弱点があることを露呈した。これに対処するため、後部排気口は現在、その排気シーケンスをずらすことで、以前にスカートを破損させた圧力スパイクを防いでいる。エンジニアたちはまた、酸化問題が発生した後に実験的な金属製タイルを放棄し、極低温での再突入時の脆化を避けるために燃料ラインを刷新した。かつて見過ごされがちだった機体フラップでさえ、今では振動および膨張チェックを受けている。これらは地味に聞こえるかもしれないが、ロケット工学においては、成功と爆発的な惨劇を分けるのは、しばしば些細なことなのである。
タワーキャッチという賭け
おそらく、打ち上げ後に最も劇的な瞬間が訪れるだろう。SpaceXは、その巨大な「メカジラ」アームを使ってブースターB15.2を捕捉する計画だ。これは、スーパーヘビーブースターが2度捕捉される初の試みとなる可能性がある。このシステムは、2024年10月に成功した際、すでに業界を驚かせた。しかし今回は、ブースターが自身の運命を決定する。もし機載システムがトラブルを感知すれば、安全な着水を目指すことになる。
一方、シップ38はインド洋に向かい、制御された着水を行う前に、軌道上でのエンジン再点火とペイロード操作の試験を行う。これらの操縦は派手さに欠けるかもしれないが、いずれ地球をはるかに超えるミッションにとって極めて重要なリハーサルとなる。
名称問題とエンジンのボトルネック
スターシップのバージョン管理には混乱が残る。かつて関係者が「バージョン2」と呼んだものは、今日のバージョン3に近く、今後の伸長型設計は、以前のバージョン4と一致する。これは、アップデートをリリースしながらコードを継続的にリファクタリングするソフトウェアプロジェクトのようなものだと考えると良いだろう。
本当のボトルネックは高さではなく、エンジンだ。ラプター3エンジンの生産が、スターシップ進化のペースを決定する要因となっている。アナリストたちは、バージョン2は概念を実証するには十分な性能を持つものの、持続的な運用には十分な堅牢性がないと述べている。かつてのファルコン1のように、バージョン2は過渡期の機体として記憶され、その後に続く真の主力機への道を切り開くことになるかもしれない。
希望と疑念、半々
航空宇宙業界の人々と話せば、意見が真っ二つに分かれていることがわかるだろう。支持者たちは、スターシップを革新的だと見なしている。それは、製造と設計をほぼ自由な領域へと押し上げる可能性のあるシステムだと。彼らは、迅速なテスト・失敗・学習のサイクルこそが、業界が遅く費用のかかる伝統から脱却するために必要なものだと主張する。
批評家たちは、厳しい疑問を投げかける。この構造は、深宇宙ミッションに必要な性能を本当に提供できるのか？SpaceXは工学的な安定性よりも、見出しを飾ることを優先しているのではないか？今年初めに発生した2度の失敗は、性急すぎるペースがいかに高くつくかを示し、これらの疑念を裏付けた。特にシップ36の劇的な失敗は、今も教訓として語り継がれている。
資金面からの視点
投資家にとって、スターシップの成否は単なる工学的な好奇心以上のものだ。NASAはアルテミス計画のためにスターシップに多額の投資を行い、月面着陸機として指定している。SpaceXのスケジュールに遅れが生じれば、サプライチェーン全体に波及し、衛星打ち上げ、ハードウェアサプライヤー、そして広範な宇宙経済に影響を与える可能性がある。
しかし、潜在的な上振れは計り知れない。スターシップが部分的な再利用性だけでも実現すれば、打ち上げコストは10分の1から100分の1にまで激減する可能性がある。そのような破壊的な変化は、衛星コンステレーションを急加速させ、宇宙での製造を現実的なものにし、かつては想像上のものだったミッションさえも、現実的な賭けへと変えるだろう。しかし、リスクも同様に厳しい。これはハイリスク・ハイリターンのゲームであり、華々しい成功か、痛みを伴う失敗かという二者択一の結果に慣れた投資家だけに適している。
10月の火の試練
結局のところ、IFT-11はシップ38が軌道に到達するか、ブースターB15.2がメカジラのアームに安全に着陸するかだけの問題ではない。SpaceXの大胆な哲学、つまり「素早く動き、壊し、直し、そして再び試す」という哲学が、最終的にその約束を果たすことができるかどうか、にかかっているのだ。
タイルの隙間、ひび割れた配管、熱遮蔽の特異点といったものは英雄的とは聞こえないが、それらはビジョンと消滅の境界線を画する。もしこの試験で修正が有効であることが証明されれば、バージョン3はより強力で有能なものとして登場するだろう。そうでなければ、SpaceXは再び痛い教訓を経験することになる。
10月13日にカウントダウンがゼロになった時、SpaceXは岐路に立つことになるだろう。それは、速度と信頼性が両立し得ることを証明するか、あるいは、これまで建造された中で最も野心的なロケットでさえ、宇宙飛行の容赦ない物理法則には屈しなければならないことを示すか、のどちらかである。