シリコンバレーの大富豪たち、がんを消滅させる可能性を秘めた音波技術に巨額を投じる
24年前、ミネアポリスの生体医工学エンジニアのグループが、強力な超音波で腎臓結石を破砕しようと試みました。その代わりに、彼らは驚くべき発見をしました。音波が軟組織を無害な破片に変えながら、血管のようなデリケートな構造には手をつけなかったのです。偶然の出来事として始まったこの発見は、今やがん治療史上最も野心的な取り組みの一つへと発展しました。この取り組みは、新たに2億5000万ドルの資金援助を受け、世界で最も影響力のあるテック界の大物たちが支援しています。
この画期的な技術を開発したHistoSonics社は、ピーター・ティール氏のThiel Bio、Founders Fund、K5 Global、ジェフ・ベゾス氏のファミリーオフィスであるBezos Expeditions、そして投資大手Wellington Managementが主導する、応募超過の資金調達ラウンドを完了したばかりです。この新たな資金注入は、同じグループが22億5000万ドル相当の過半数株式を取得してからわずか2ヶ月後のことです。合わせて、HistoSonics社は現在5億ドル以上の資金を保有しており、その革新的な腫瘍破壊技術を世界中の病院に導入する予定です。
この注目を集めているのは「Edison Histotripsy System（エジソン組織超音波治療システム）」です。これは、切開、組織の焼灼、放射線照射を一切行わずに、集束超音波を用いて腫瘍を破壊することが承認された史上初のプラットフォームです。他のアブレーション（焼灼）技術が熱を使用し、血管の近くにがん細胞を残すリスクがあるのに対し、組織超音波治療は異なる方法で機能します。強力な音波バーストを発射して微細な泡を生成し、これらの泡が激しく崩壊することで、周囲の構造を温存しながらがん細胞を破砕します。
大富豪たちが見るがん治療の未来
この投資は、テック界の最大級の著名人たちによる、先駆的な科学と高リスクな確信の稀な融合を示すものです。アンチエイジング事業に7億ドル以上を費やしてきたティール氏は、組織超音波治療を、彼が「医療のファウスト的取引」と呼ぶ、生存と苦痛のどちらかを選ぶという選択から逃れる方法だと見ています。
Thiel Bioのハネス・ホルステ氏は「治療の決定はしばしば、生存と苦痛の間のトレードオフを強いるものです」と述べ、さらに「HistoSonicsは、根本的な技術革新がそうしたファウスト的取引から私たちを解放できることを示しています」と語りました。
長寿研究に数十億ドルを投じてきたベゾス氏にとって、非侵襲的治療は、患者にとってより優しいだけでなく、スケーラブル（規模を拡大できる）であるという利点があります。そして、Wellington Managementの関与は、そうでなければ「ムーンショット」（実現可能性の低い大いなる挑戦）に見えるかもしれない企業に、機関投資家としての信頼性を与えています。
評価額が30億ドルに迫るHistoSonics社は、低侵襲手術を変革したダヴィンチ手術支援ロボットの背後にある企業、インテュイティブサージカル社と比較されています。しかし、大きな違いがあります。ダヴィンチはまだ切開を必要とするが、組織超音波治療は必要としないという点です。
偶発的な発見からFDA承認までの20年
実験室での驚くべき発見を商業プラットフォームに変えるには、長年の粘り強さが必要でした。HistoSonics社は2009年にミシガン大学からスピンアウトし、最初に着目したのは肝臓腫瘍でした。これは毎年世界中で90万人が罹患し、生存率が低い疾患です。
米国、ヨーロッパ、英国で71人の患者が登録されたHOPE4LIVER試験で勢いが加速しました。結果は、95.5%の技術的成功率、1年時点での90%の腫瘍制御率、そして主要な合併症はわずか7%でした。2023年10月、FDAはデノボ承認を与え、Edisonは世界で初めて承認された組織超音波治療システムとなりました。
これまでに、シカゴ大学メディシンやNYUラングーンなどの主要機関を含む約50の医療センターで2,000人以上の患者が治療を受けました。そして、肝臓処置1件あたり約1万7,500ドルの新しいメディケア支払いのおかげで、病院は償還への明確な道筋を得ており、これは普及にとってのゲームチェンジャーとなるでしょう。
音波 vs. 熱：なぜそれが重要なのか
従来のアブレーションは熱で腫瘍を焼灼します。しかし、血管が近くの組織を冷却するため、がん細胞が生き残ることがあります。これは「ヒートシンク効果」として知られる問題です。血管近くの腫瘍では再発率が20%を超えることがあります。
組織超音波治療はこれを完全に回避します。Edisonデバイスは超音波パルスを26～30メガパスカル（大気圧の約260倍）を超える圧力に集中させます。これにより、毎秒数千回発生・崩壊するキャビテーション気泡が生成され、がん細胞を物理的に破片に分解し、免疫系がそれらを排除できるようにします。血管壁のようなコラーゲンに富む構造は、機械的に強いため破壊されずに温存されます。
医師は超音波を使ってリアルタイムで治療をガイドし、泡の雲が形成されるのを観察します。全体の処置は通常30～60分かかり、外来で行われます。手術室も、切開も、入院も不要です。
さらに利点があります。初期研究では、破壊された細胞が免疫システムを活性化するのに役立つ信号を放出し、免疫療法の有効性を高める可能性があることが示されています。いくつかの施設では現在、複合的なアプローチを試しています。
次の標的：腎臓、膵臓、前立腺
新たな2億5000万ドルの資金は、世界展開と追加の腫瘍タイプに対する臨床試験を加速させるでしょう。HistoSonics社はEUと日本での発売を計画しており、腎臓、膵臓、前立腺への応用に関するFDA承認経路を進んでいます。
HistoSonicsの会長兼CEOであるマイク・ブルー氏は、「この資金により、当社のプラットフォームへの世界的なアクセスを拡大し、前例のない数の新しい臨床応用分野で治療を進めるための主要プロジェクトを加速させることができます」と述べました。
腎臓腫瘍はすでに治験中です。前立腺がんおよび良性前立腺肥大症は巨大な市場を形成しています。膵臓腫瘍は、深さと近くの血管のために技術的に難しいですが、その必要性は計り知れません。
2024年、米国医師会は腎臓組織超音波治療のためにカテゴリーIIIの手術コードを作成しました。これは償還が続く可能性のある初期の兆候であると見られています。
混雑した市場での戦い
世界の腫瘍アブレーション市場は2030年までに43億ドルを超えると予測されており、着実に成長しています。メドトロニック、ジョンソン・エンド・ジョンソンのエシコン、ボストン・サイエンティフィックといった大手企業が熱アブレーションを支配しています。MRガイド下集束超音波の分野では、InsightecとEDAPがリードしています。
K5 Globalのブライアン・バウム氏は、「組織超音波治療は、固形腫瘍の治療方法を再定義する可能性を秘めています」と述べ、さらに「Edisonシステムは、画期的な科学、実世界での臨床的検証、そして強力な初期商業的牽引力を兼ね備えています」と語りました。
HistoSonics社の強みは、その精密さ、非熱的破壊、血管温存能力、そして規制承認を最初に獲得したことにあります。しかし、成功は保証されていません。同社は医師を訓練し、紹介ネットワークを構築し、高価なシステムへの投資を病院に納得させ、多様な環境で一貫した結果を証明する必要があります。
投資家は大きな利益に目を向けるが、大きなリスクも伴う
非侵襲性のがん治療技術に注目する投資家にとって、HistoSonicsはプラットフォーム投資の対象であり、大きな可能性を秘めているが、実行リスクも大きいと見られています。アナリストは、普及が加速すれば同社が2028年までに肝臓アブレーション処置の10%を獲得し、複数の適応症で20,000件以上の処置を生み出す可能性があると見ています。
歴史的に見ると、医療機器プラットフォームの追加的なFDA承認は、評価額の大きな飛躍を引き起こします。控えめな予測では、2027年までに250～350台のシステムが設置され、年間25～40件の処置を行うとされています。楽観的なシナリオでは、紹介ネットワークが拡大するにつれて、1システムあたり年間60～100件の処置が行われると想定されています。
組織超音波治療が標準治療となるかどうかは、いくつかの変数によって決まります。 – 民間保険の適用 – 医療学会による臨床ガイドライン – 国際的な承認 – 12ヶ月を超える長期的な結果 – 骨や気腔近くでの技術的限界 – 製造およびサポートチームの規模拡大
免責事項： 他の医療機器プラットフォームの過去の成功は、HistoSonicsが同じ道をたどることを保証するものではありません。この情報は現在の状況を反映するものであり、投資助言と見なされるべきではありません。投資家は独自のデューデリジェンスを実施すべきです。
シリコンバレーで最も影響力のある人物たちは、単なる別のガジェットに賭けているわけではありません。彼らは、メス、放射線、熱を使わずにがん治療の方法を変える可能性を秘めた技術を支援しているのです。その科学は魅力的で、資金は巨額、そしてその可能性は目を見張るものがあります。
さて、大きな疑問が残ります。医師、病院、そして患者は、この音波による革命を受け入れるでしょうか？ それとも、医療の未来の瀬戸際に立つ、単なる夢のような実験に留まるのでしょうか？