レアアース戦争の様相が変化—ウォール街は本質を見誤っている
中国は輸出を禁止しているのではない。競争能力を奪おうとしているのだ。
今回もまた、見出しが皆を惑わせた。中国が前回、新たなレアアース輸出規制を発表した際、投資家は自動的に反応した。鉱業株は跳ね上がり、ハイテク株は下落し、市場アナリストたちは、ほとんどの人が発音すらできない元素の供給ショックや価格高騰というお決まりの論点を持ち出した。
しかし今回、北京は脚本を書き換えた。
中国が長年ライセンス供与を通じて事実上行ってきた、原材料そのものの供給を絞る代わりに、今回ははるかに重要なもの、つまりそれらの素材を使用可能な製品へと精製するために必要なツール、プロセス、そして専門知識を狙っているのだ。
これは単なるコモディティ逼迫ではない。ノウハウの戦略的封鎖なのだ。
コンセンサスは誤ったボトルネックに焦点を当てている
投資家たちが何度も見誤る点はここだ。彼らは、スコップのあるあらゆる国で新たなレアアース鉱山に資金を投入しようと躍起になっている。オーストラリアには埋蔵量がある。米国にもある。カナダ、グリーンランド、ベトナム—どこを探しても、近くにはランタニドでいっぱいの土壌がある。
しかし、原鉱石が問題ではない。それは決して問題ではなかったのだ。
真の課題は、その原鉱石を超高純度な個々の元素に変えるために必要な、複雑で高度に技術的、かつ環境リスクの高い工程にある。それは、わずかな汚染も許されない一週間にわたる溶媒抽出の工程であり、予測可能な性能を持つ磁石を生産するために必要な深い冶金技術であり、そしてこれらすべてを、有害な廃棄物で汚染された土地を生み出すことなく産業規模で実行する能力である。
そして今、北京は他の誰もその方法を学ぶことができないように手を打っているのだ。
新たな規制は、分離装置、精製技術、磁石製造プロセス、さらにはリサイクルシステムの輸出をブロックする。さらに静かに、外国製の製品をも対象に含める「中国製プロセスを使用」という条項を盛り込んでいる。もし製品が0.1%でもレアアース素材を含んでいる場合—あるいは中国の技術を用いて製造された場合—北京の承認が必要となる可能性がある。
これは単に素材を管理するだけではない。世界の生産手段を支配するということなのだ。
鉱山開発では救われない理由
投資家たちは誤った目標を追いかけている。多くのレアアース鉱山プロジェクトは、その優れた鉱石品位と膨大な埋蔵量を誇示する。しかし、地中から掘り出すこと自体が、レアアースを戦略的なものにしているわけではない。
内モンゴルのバヤンオボ鉱山を例にとろう。その価値は、土壌に含まれる鉱物から来るものではない。数十年の歳月をかけて最適化された、隣接する分離施設から生まれているのだ。
中国は現在、世界のレアアース分離能力の約90%を占めている。この数字は、「サプライチェーンの多様化」に関する長年の政治的な騒動にもかかわらず、ほとんど動いていない。なぜか？分離能力の構築は、常に同じ三つの壁にぶつかるからだ。
第一に、環境面での悪夢だ。レアアースの精製は、有毒かつ時には放射性廃棄物を生成する。ほとんどの西側諸国は、そのような負債を伴う許可を与えないだろう。中国はそれでも推し進め、他国が拒否した汚染を引き受けてきた。
第二に、専門知識のギャップである。これらのプロセスを大規模に実行する方法を理解している人材は、ほとんどが中国人であり、新たな規制は彼らが許可なく海外で働くことを阻止する。北京は、人材を兵器に変えたのだ。
第三に、長い学習曲線だ。資金、設備、許可があっても、不具合を解消するには何年もかかることがある。中国以外で数少ない処理業者の一つであるライナス社は、安定した生産に到達するだけで10年以上と10億ドル近くを費やした—そして、それでも中国の規模のごく一部でしか稼働していない。
真の隘路：重希土類と磁石
レアアースについて心配するのなら、せめて適切なものについて狼狽すべきだ。すべてのレアアースが同等に作られているわけではない。市場はそれらをひとまとめにするが、真の戦略的圧力は重希土類元素—特にジスプロシウムとテルビウム—そしてそれらから作られる高性能磁石にある。
セリウムやランタンのような軽希土類は比較的豊富で分離も容易だ。一方、重希土類は希少で処理が困難であり、F-35戦闘機の飛行制御、ハードドライブモーター、電気自動車のパワートレイン、洋上風力タービンなど、重要な用途に不可欠である—そのリストは尽きない。
中国は世界の重希土類分離能力の約95%を支配している。西側諸国には、大規模な能力は実質的に皆無だ。これを構築することは、単に機械を注文するほど単純ではない。それは中国が今や厳重に管理しているプロセス知識を必要とするのだ。
そして磁石はどうだろう？そのボトルネックはさらに厳しい。ジスプロシウム拡散処理を施した最高級の焼結ネオジム・鉄・ホウ素磁石を製造するには、水素破砕、ジェットミル、磁場配向、高精度焼結といった一連の特殊な工程が、完璧に調整された順序で実行される必要がある。中国企業はこれらの手法を数十年にわたって完成させてきた。西側諸国では、同様の試みはまだ試作段階にあり、各施設が数億ドルかかり、建設に何年も要している。
資金を投入すべき場所（そしてほとんど投入されていない場所）
ベンチャーキャピタルは華やかなトレンドを追いかけるのが好きだ。最近では、AIでプログラマーや弁護士を代替しようとすることだ。それは面白いかもしれないが、地球上で最も緊急かつ財政的に有望な課題の一つ、つまりレアアースの中間工程を立て直すということを完全に無視している。
新たな鉱山開発ではない。15年がかりの垂直統合の幻想でもない。
必要なのは、真の専門知識を持ち、国防分野での認証への明確な道筋を持つチームによって開発される、特定の技術的隘路—重希土類分離、磁石焼結、水素破砕、溶媒抽出の自動化—に対するピンポイントの解決策である。
そして、そのタイミングはこれ以上ないほど良い。米国政府は補助金や融資を超えて、重要素材プロジェクトへの直接的な株式取得を開始している。国防生産法が活用されている。国家安全保障に関連するプロジェクトの許認可が加速している。しかし、投資家たちは未だに何十億ドルもの資金をソフトウェアのクローンに注ぎ込み、戦略的インフラは資金不足のまま放置されている。
経済学的な視点で見よう。許容可能な環境基準で重希土類分離の難題を解決した企業は、中国が意図的に供給を絞っている市場で、60%近い粗利益率を上げることが可能だ。国防契約は長期的な収益をもたらし、産業政策はリスクを低減し、技術的複雑性は競合他社が容易には超えられない参入障壁を築く。
これこそが、ベンチャーキャピタルが本来支援するために作られた、ハードテックで影響の大きい機会なのだ。
ガリウムによる混乱
さて、チップ、レーダー、5Gシステムに不可欠なもう一つの希少素材であるガリウムの価格に関するSNSで広まった噂について触れておこう。SNSでは、中国が国内でガリウムを1トンあたり1万元（約20万円）未満で販売している一方、米国バイヤーは1トンあたり80万ドル（約1億2000万円）を支払っていると主張された。伝えられるところによると、千倍もの価格差があり、ただ利用されるのを待っているかのように見えた。
しかし、その計算は間違っている。
中国の価格は1トンあたりではなく、1キログラムあたりで記載されている。1キログラムあたり1,780～1,820元（約250ドル）とすると、ガリウム1トンあたりの価格は約25万ドル（約3750万円）になる。
高純度ガリウムの米国のスポット価格は、グレードにもよるが、1キログラムあたり数百ドルから数千ドルの範囲である。
なぜこの間違いが重要なのか？それは、誇大宣伝と誤報が、真の戦略的課題からいかに注意をそらすかを示しているからだ。確かに、中国が2023年に規制を強化して以来、ガリウム価格は2倍以上に高騰している。確かに、西側諸国のバイヤーは供給圧力に直面している。しかし、偽りの数字は誤った意思決定を助長し、架空の裁定取引を追いかけるために資金を浪費させ、真の解決策を見失わせるのだ。
これが実際に意味すること
中国のレアアース技術輸出規制への動きは、驚くほど巧妙だ。それは全面的な禁止による反発を回避する。中国の生産者にも大した打撃を与えない。その代わりに、構造的な優位性を生み出すのだ。西側諸国が独自のレアアースサプライチェーンを構築したとしても、中国の何十年にもわたるプロセス知識を独自に再構築できない限り、より時間がかかり、コストもかさみ、技術的に遅れをとることになるだろう。
先端技術産業にとって、これは恒久的なリスクプレミアムを生み出す。半導体ファウンドリ、ディスクドライブ製造業者、EVメーカー、防衛請負業者—これらすべてが、追加のコンプライアンス書類、リードタイムの延長、そしてより多くの調達上の頭痛の種に直面することになるだろう。劇的な不足が生じるわけではない。ただ、絶え間ない摩擦と利益率の縮小が続くだけだ。
投資家にとって、教訓は単純だ。鉱山を追いかけるのはやめろ。中間工程の生産能力の構築を始めよ。機会は、分離技術、磁石製造、リサイクル方法、そして中国が自国のために留めておきたいノウハウを内包する特殊な設備にある。非中国人の専門家を支援し、大規模なサプライチェーン帝国ではなく、的を絞ったソリューションに焦点を当てるべきだ。
政策立案者にとって、そのメッセージはさらに厳しい。時間はすでに残り少ない。レアアースの中間工程の生産能力を構築する理想的な時期は10年前だった。次に良い時期は「今」だ。それは、いくつかの環境面でのトレードオフを受け入れ、官僚主義を排除し、購入を保証し、さらには戦略的なプロジェクトに所有権を取得することをも意味する。
不都合な真実
中国はレアアースの輸出を禁止しなかった。もっと賢いことをしたのだ。それは、競争しようとする者が、中国が共有を拒否するまさにその技術を必要とすることを確実にした。これは、頂上に上り詰めた後に梯子を外すような地政学的な行為に等しい。
本当の問題は、西側諸国が独自のレアアース産業を構築できるかどうかではない。十分な時間と資金があれば、それは可能だろう。
問題は、中国のリードが追いつけないほどになる前に、西側諸国がそれを十分な速さで—そして無意味にならないコストで—実行できるかどうかだ。
なぜなら、真のボトルネックは決して地中にあったわけではないからだ。
それは工場にある。そして中国は今、そのドアに鍵をかけたのだ。