原子力スタートアップ、米電力需要急増の中、事前許可された用地でギガワット級原子炉建設へ向け5,130万ドル（シリーズA）を調達
原子力ルネッサンスへの大胆な賭け：ザ・ニュークリア・カンパニー、ギガワット級原発に型破りな挑戦
サウスカロライナ州のなだらかな丘陵地帯。この州では、すでに電力の半分以上を原子力が供給していますが、ここで大胆かつ型破りな賭けが進められています。昨年、水面下での活動から姿を現した「ザ・ニュークリア・カンパニー」は、業界の多くの企業が異なる方向へ進む中、敢えて逆の道を歩んでいます。それは、小型モジュール炉（SMR）への現在の関心から離れ、建設許可がすでに取得されている敷地で、実績のある設計を用いてギガワット級の原子力発電を復活させることです。
7,000万ドル（約105億円）の資金調達と、コロンビアで拡大するエンジニアチームを持つ設立2年のスタートアップは、2つの大きな力、すなわちアメリカの急増する電力需要と、原子力産業の悪名高い採算性の悪さの交差点に自らを位置づけています。彼らの主張は、大規模な原子力発電を展開するための最速の道は、斬新な技術ではなく、すでに機能しているものの展開を効率化することにあるというものです。
電力市場の窮状における型破りな戦略
タイミングは好機に見えます。グリッド・ストラテジーズの最新予測によると、米国の電力需要は2029年までに約16％急増すると予測されており、これはわずか2年前の2.8％成長という予測から劇的な上方修正です。この急増は主に、人工知能アプリケーションを支える電力消費の多いデータセンターと新しい製造施設によって引き起こされています。
「我々は前例のない需要ショックを目の当たりにしています」と、電力会社に助言するあるエネルギーエコノミストは説明しました。「電力網はこのペースの負荷増加のために構築されておらず、再生可能エネルギーだけではそれに対応するほど速く拡大できません。」
このような背景のもと、ザ・ニュークリア・カンパニーは、産業技術に深い経験を持つベンチャーキャピタルであるEclipseが主導するシリーズA資金調達で5,130万ドルを確保しました。これにより、同社の総資金は7,000万ドルとなり、アーリーステージの開発会社としては significant な額ですが、その野望を実現するために必要となる資金のほんの一部にすぎません。
この投資は、創業者たちの実績に対する信頼を示すものです。創業者には、Jonathan Webb氏（元AppHarvest CEO）、Kiran Bhatraju氏（Arcadia CEO）、Patrick Maloney氏（CIV CEO）がいます。Eclipseのパートナーであり、テスラの製造拡大を監督した元テスラ幹部であるGreg Reichow氏は取締役に就任し、複雑な産業運営の大規模化における貴重な経験をもたらしています。
4つの柱となる戦略
ザ・ニュークリア・カンパニーのアプローチは、原子力開発戦略の根本的な再考であり、4つの主要な柱に基づいて構築されています。
第一に、競合他社が斬新な小型モジュール炉（SMR）の設計と認証を急ぐ中、ザ・ニュークリア・カンパニーは、すでに規制当局の承認を得ている実績のある大型軽水炉設計を採用しています。このアプローチは、米国原子力規制委員会（NRC）の長い設計認証プロセスを回避することで、通常の開発期間を4〜6年短縮する可能性があります。
第二に、同社は早期敷地許可（Early Site Permits）をすでに取得している敷地にのみ焦点を当てています。NRCの提出書類によると、このような場所は全米で1ダース未満です。この戦略により、許認可期間を約3年に短縮できる可能性があり、過去のプロジェクトを悩ませてきた規制の不確実性を劇的に減らすことができます。
「許認可済みの敷地は、原子力産業における文字通りの隠された宝物です」と、許認可プロセスに詳しい元NRC職員は指摘しました。「これらは、環境評価や安全評価を含む、重大な規制上のハードルをすでにクリアしています。」
第三に、ザ・ニュークリア・カンパニーは「一度設計したら複数建設する（design-once, build-many）」というアプローチを実施しており、製造業の原則を原子力建設に応用しています。目標は、標準化と習熟による効率向上を通じてコストを削減することです。
最後に、同社は、AIを活用した敷地選定、リアルタイムの建設進捗追跡、統合サプライチェーン管理を含む先進的なデジタルツールを展開しています。ソフトウェアだけでは原子力建設の悪名高い課題を解決できませんが、これらのツールは、スケジュール遅延の原因となるボトルネックに関する重要な可視性を提供する可能性があります。
野心と現実
同社の最終目標は野心的です。最初のフリート全体で6ギガワット（GW）の発電能力を開発し、個々の敷地でそれぞれ1GWを超える能力を持つことです。参考までに、これは設立3年未満のスタートアップによるものとしては、現在のアメリカの原子力発電能力の約6％に相当します。
しかし、説得力のある戦略と印象的な資金調達にもかかわらず、重要な疑問が残ります。同社はまだ、電力会社や企業の購入者との電力購入契約（PPA）を発表していません。これは、X-energy（Amazonと5GWの意向表明書を確保）やTerraPower（ワイオミング州で着工）といった競合他社が達成している種類の商業的な正当性です。
「資金調達は必要ですが、十分ではありません」と、エネルギーインフラ投資のベテラン投資家は述べました。「拘束力のあるオフテイク契約（電力購入契約）がなければ、これは主に顧客を探すための資金調達戦略にとどまります。」
大規模原子力発電の経済性も依然として困難です。現代のギガワット級原子炉は通常、1基あたり30億ドルから60億ドルかかり、複雑なプロジェクトファイナンスの仕組みと数十年にわたる借入契約が必要です。インフレ削減法は原子力発電に貴重な生産税額控除を創設しましたが、これらの優遇措置は、2028年以降の段階的廃止を提案している下院共和党議員からの潜在的な法的な課題に直面しています。
競争上の逆風
ザ・ニュークリア・カンパニーの7,000万ドルの資金力は、その段階としては印象的ですが、代替の原子力戦略を追求する資金力のある競合他社に比べると小さいです。
Bill Gates氏が設立したTerraPowerは、自社のナトリウム冷却炉「Natrium」（統合された貯蔵能力付き）のために、10億ドル以上の民間資金に加え、エネルギー省（DOE）の先進炉実証プログラムから16億ドルを確保しています。
X-energyは2025年2月に大規模な7億ドルのシリーズC-1ラウンドを完了し、Amazonや他の有力投資家の支援を受けて、80メガワットのXe-100ペブルベッド型SMR設計を進めています。
NuScale Powerは、ユタ州でのプロジェクトに最近挫折があったものの、依然として1億6,170万ドルの手元資金を持ち、NRCによって認証された最初のSMR設計であるという特筆すべき実績を持っています。
「競争は技術だけではなく、時間と資金に関するものです」と、原子力産業コンサルタントは説明しました。「この10年以内に脱炭素のベースロード電源を大規模に展開できる者が勝ちます。原子炉のサイズや設計思想に関係なく。」
太陽光＋蓄電池との競争
おそらく、ザ・ニュークリア・カンパニーの主張に対する最大の脅威は、他の原子力開発会社からではなく、太陽光発電と蓄電池貯蔵を組み合わせたシステムの急速に改善する経済性から来ています。インドでの最近のプロジェクトでは、太陽光＋蓄電池のコストが石炭火力発電所を下回ることを示しており、アナリストは2030年より前に米国の市場でも同様のコスト逆転が起こると予想しています。
「問題は、原子力が今日の再生可能エネルギーと競争できるかどうかではなく、明日の再生可能エネルギーと競争できるかどうかです」と、大手投資銀行のエネルギー転換アナリストは述べました。「これらの原子力発電所が稼働する頃には、代替手段は劇的に安くなっている可能性があります。」
しかし、ザ・ニュークリア・カンパニーとその支援者は、電力需要増加の純粋な規模、特に24時間365日の安定供給を必要とするデータセンターからの需要が、複数のクリーンエネルギー技術が成功するための余地を生み出すことに賭けているようです。
今後：正当性を示す道筋
ザ・ニュークリア・カンパニーにとって、今後12〜18ヶ月は極めて重要になります。業界関係者は、同社のアプローチを大きく正当化する3つの節目を指摘しています。
第一に、主要な電力会社またはテクノロジー企業との電力購入契約（PPA）を確保することです。これは事業化の可能性を示し、プロジェクトファイナンスへの道を開く可能性があります。
第二に、エネルギー省（DOE）の費用分担資金を得ることです。これは同社の最初のプロジェクトのリスクを大幅に低減し、そのアプローチに対する連邦政府の信頼を示すものとなります。
第三に、議会が原子力発電のゼロエミッションクレジットを2028年以降も延長するという証拠が得られることです。これは、原子力プロジェクトが必要とする長期的な政策の安定性を提供するでしょう。
これらの進展がなければ、ザ・ニュークリア・カンパニーは、あるアナリストが「SMRブームへの解毒剤ではなく、戒めの注釈」と表現した存在になるリスクがあります。
それでも、ザ・ニュークリア・カンパニーのコロンビアオフィスは拡大を続け、エンジニアリング人材を増やし、開発戦略を洗練させています。現在同社で働く元原子力発電所オペレーターの一人は、こう述べています。「よりクリーンで安定した電源が必要なことについては誰もが同意しています。問題は、それを正しい方法で構築するための忍耐と規律を持っているかどうかです。」
この分野を監視している投資家にとって、ザ・ニュークリア・カンパニーは興味深い非対称的な賭けを表しています。既存の原子力発電を再活性化することに成功すれば大きなリターンをもたらす可能性がありますが、そうでなければ、何十年も業界を悩ませてきた同じ課題に直面することになります。
前例のない需要増加に対応する解決策を必死に求めているこの分野において、最も革新的なアプローチは、新しい技術を発明することではなく、すでに機能しているものを展開するためのより良い方法を見つけることである場合があります。