防衛大手と宇宙スタートアップ、5000万ドル投じ中型ロケット開発で「大勝負」に挑む
防衛大手ノースロップ・グラマンは、ファイアフライ・エアロスペースに5000万ドルを投資し、両社が共同開発を進める打ち上げ機「Eclipse™」の開発を加速させる。木曜日に発表されたこの投資は、2030年までに320億ドル近くに達すると予測される急成長中の宇宙打ち上げ市場で、拡大するシェアを獲得することを目指す両社の提携関係を深めるものだ。
Eclipse™は、低軌道への16,300キログラムの有効搭載能力を持ち、業界関係者が「スイートスポット」と呼ぶ小型ロケットと大型ロケットの間のニッチ市場を標的としている。両社は、商業、民生、国家安全保障の顧客からの需要が高まっているにもかかわらず、この分野が現在十分に開拓されていないと見ている。
ファイアフライ・エアロスペースのジェイソン・キムCEOは発表の中で、「Eclipseは、数十年にもわたる飛行実績、迅速かつ反復的なアプローチ、大胆なイノベーションという2つの強力な力が結集し、打ち上げ市場を変革するものです」と述べた。「16トンを軌道に投入する能力を持つEclipseは、NSSLレーン1のようなプログラムにとってスイートスポットであり、多数の衛星コンステレーションを打ち上げるのに最適な選択肢となります。」
航空宇宙業界の異色コンビ：老舗大手と野心的なスタートアップ
今回の投資は、両社にとって極めて重要な時期に行われた。ノースロップ・グラマンにとっては、新型機の開発費用を全額負担することなく、中型打ち上げセグメントでの戦略的地位を確固たるものにする。2024年後半に1億7500万ドルを調達し、20億ドルの企業価値を達成したファイアフライにとっては、この資金注入が、2026年のデビューを目指す打ち上げ機の開発を完了させるための重要な資金的余力となる。
ノースロップ・グラマンの打ち上げ・ミサイル防衛システム担当副社長兼ゼネラルマネージャーであるウェンディ・ウィリアムズ氏は、発表の中で同機の市場ポジショニングを強調した。「Eclipseは、お客様にペイロード容量と手頃な価格の適切なバランスを提供します。ファイアフライとの提携は、宇宙空間での通信、観測、探査といった重要なサービスを提供する当社の能力をさらに強化するものです。」
しかし、業界アナリストは、この提携が競争激化する分野で強大な競争相手に直面していると指摘する。
「彼らが参入しようとしている市場は、部分的に再利用可能なスペースX社のファルコン9がほぼ完璧な信頼性記録と優れたペイロード能力で既に支配しています」と、顧客との関係を理由に匿名を希望したある宇宙産業コンサルタントは述べた。「問題は、彼らがそれを構築できるかどうかではなく、投資を正当化するのに十分な年間打ち上げ回数を確保できるかどうかです。」
60回以上の燃焼試験と困難な過去：Eclipseの技術的な綱渡り
Eclipse打ち上げ機は、ノースロップ・グラマンのAntaresアビオニクス技術と、ファイアフライの推進システムおよび炭素複合材構造を組み合わせた技術的なハイブリッドを体現している。両社によると、このアプローチは飛行実績のある技術を活用しつつ、迅速な反復と生産効率を可能にするという。
発表で強調された重要な技術的成果は、Mirandaエンジンの適合性試験の成功である。これには、実際のミッションで予想される最長の燃焼時間と同じ206秒間の燃焼試験が含まれる。両社は、これまでに60回以上のMirandaエンジンの燃焼試験を完了したと報告している。
しかし、業界関係者は、ファイアフライの小型ロケットAlphaのこれまでの打ち上げ実績（6回のミッション中4回が失敗）を潜在的な懸念材料として挙げている。直近の失敗は、わずか1ヶ月前の2025年4月に発生したばかりだ。
「エンジンの適合性試験は重要なマイルストーンですが、本当の試練は統合システムと実際の打ち上げにかかっています」と、現在民間部門で働く元NASA推進エンジニアは述べた。「彼らが採用しているタップオフサイクル方式は革新的ですが、Alphaのエンジンから信頼性を保ちながらスケールアップするのは難しいでしょう。結局のところ、これはロケット科学ですから。」
320億ドルの戦場：打ち上げ戦争におけるダビデと複数のゴリアテ
中型および大型打ち上げ市場は目覚ましい成長を遂げており、2024年には155.9億ドルと評価され、2030年までには319.8億ドルに達すると予測されており、年平均成長率は12.7パーセントに上る。この拡大は、宇宙ステーションへの補給ミッション、衛星コンステレーションの展開、国家安全保障関連の打ち上げに対する需要の増加によって牽引されている。
Eclipse™は、低軌道に16,300kg、静止トランスファ軌道に3,200kgを輸送できるように設計されている。これは、ロケットラボの今後登場するNeutron（低軌道に13,000kg）よりは上だが、スペースXの主力機ファルコン9（使い捨て構成で低軌道に22,800kg）よりは下の位置づけとなる。
比較のために、この分野の他の競合他社は以下の通り：
- ULAの最近認証されたVulcan Centaurは、低軌道に最大27,200kgを輸送可能。
- 欧州のAriane 6は、低軌道に21,600kgを投入可能。
- ブルーオリジンのNew Glennは、2025年初頭に初の軌道飛行を達成し、低軌道に45,000kgを輸送可能。
- リラティビティ・スペースの3DプリントロケットTerran Rは、2026年デビュー予定で低軌道に33,500kgの能力を持つ。
金融アナリストは、ファイアフライが開発コストを回収し黒字化するためには、年間約10回の打ち上げを平均5000万〜6000万ドルの価格で確保する必要があるとし、競争の激しい現状を考慮すると厳しい課題だと指摘している。
「20億ドルの企業価値を持つ彼らは、技術的な成功だけでなく、持続可能なビジネスモデルも示さなければなりません」と、ある航空宇宙投資アナリストは説明した。「スペースXは再利用性によって打ち上げ価格を劇的に引き下げており、ULAなどの企業はプレミアムな国家安全保障ミッションを巡って競争しています。ファイアフライとノースロップは、迅速に商業的なニッチ市場を見つける必要があります。」
時間との戦い：2026年の打ち上げ目標は失敗を許さない
発表によると、Eclipseは「早ければ2026年にも」バージニア州ワロップス島から初の打ち上げを行う予定だ。このタイムラインは、特にロケットラボのNeutronが2025年後半にデビュー予定であることを考えると、開発チームに大きなプレッシャーをかける。
両社は、共通ドーム型推進剤タンク、エンジンベイ、インターステージ部品の飛行用ハードウェアが既に製造されていると述べている。この打ち上げ機は、Alphaよりも大きな直径5.4メートルのペイロードフェアリングを備え、様々なペイロードに対応するためのさらなる柔軟性を提供する。
ファイアフライは近年、NASAの商業月面輸送サービス（CLPS）ミッション（Blue Ghost月面着陸機によるもの）や、国防総省のElytra軌道上サービス契約、潜在的な7億ドルの国家偵察局（NRO）打ち上げ契約の資格取得など、いくつかの注目度の高い契約を獲得しているものの、顧客が貴重なペイロードをその打ち上げ機に託す前に、一貫した信頼性を実証する必要がある。
シリコンバレーのスピードとペンタゴンのプロセス：宇宙産業の実験
Eclipse™の開発が続く中、業界関係者は、追加のエンジン適合性試験、構造試験結果、潜在的な顧客からの打ち上げ予定発表、そしてAlphaロケットを悩ませてきた信頼性の問題をファイアフライが解決できるかなど、いくつかの重要な指標に注目していくだろう。
機敏なスタートアップ企業と航空宇宙大手の提携は、打ち上げ業界における新たなモデルを象徴している。これは、ニュースペース企業のイノベーションのスピードと、従来の航空宇宙企業の信頼性の実績を組み合わせる可能性を秘めている。このモデルが大きな市場シェアを獲得できるかどうかは、今後の動向にかかっている。
明確なのは、両社にとってのリスクが高いということだ。ノースロップ・グラマンにとって、Eclipseは成長市場セグメントへの比較的低コストでの参入を意味する。ファイアフライにとっては、これは潜在的に変革をもたらすものであり、単に資金だけでなく、主要な航空宇宙プライム企業をパートナー兼投資家として持つことで得られる信頼性も提供する。
億万長者が支援するベンチャー企業や既存の大手が支配する市場において、この提携は異なるアプローチを提示している。商業宇宙打ち上げ市場が急速に宇宙へと拡大を続ける中で、この動きは今後も注視されるだろう。
ファイアフライ・エアロスペース – ビジネスモデルキャンバス
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