nEyeシステムズ、AIデータセンターの電気スイッチをウェハスケール光技術に置き換えるために7250万ドルを調達

光の革命：nEye SystemsとAIデータセンター再構築の戦い

Alphabet、Microsoft、NVIDIA、Micronが出資するUCバークレー発の企業が、AIインフラの電気的基盤に挑戦。その勝利がもたらす本当の意味とは？

シリコンバレーの光の競争に新たな挑戦者

ベイエリアの一角にある低層ビルの、湿度管理された無菌実験室。そこで、数十年にわたるコンピューティングの原則、つまりデータは電気的にルーティングされなければならないという原則に挑戦しようとしている小さなエンジニアチームがいます。UCバークレーの研究者によって設立されたフォトニクス・スタートアップ、nEye Systemsは、人工知能コンピューティングの基盤を、一度に1つの光子で再構築することを目指し、7250万ドルのベンチャー資金を調達しました。

マイクロ秒が重要で、電気代が数百万ドルにもなる業界において、同社は今日の帯域幅が詰まり、エネルギーを大量に消費する電気スイッチを、ウェハスケールのMEMS駆動型光回路スイッチに置き換えることができると主張しています。これにより、速度は10,000倍高速になり、消費電力は1,000分の1に削減されるといいます。

彼らの提案は、テクノロジー業界で戦略的に重要な投資家たちを納得させています。AlphabetのCapitalG、MicrosoftのM12、NVIDIA、Micron Venturesは、nEyeの全光データセンターコアという大胆なビジョンに賭けています。

しかし、ベンチャー投資のニュースの裏には、より深い物語があります。それは、シリコンフォトニクスが実験室から産業革命へと成熟していく物語であり、ハイパースケールコンピューティングが物理的・経済的な限界に直面する中で繰り広げられる、ハイステークスなチェスゲームの物語です。

AIの中心にあるエネルギー危機

生成AIと大規模機械学習の台頭により、高性能コンピューティングインフラストラクチャの需要が急増しています。2024年だけでも、Google、Amazon、Microsoftなどのハイパースケーラーは、GPUクラスタの規模を2倍にしました。しかし、拡張するたびに、以前からあった問題が悪化しています。

「これらのシステムは、もはや計算能力によって制限されているのではなく、チップ間でどれだけ速く効率的にデータを移動できるかによって制限されています」と、ある上級クラウドインフラストラクチャアナリストは指摘しました。「電気スイッチは、帯域幅と電力の両方で限界に達しています。」

数十年前のCPU中心のワークロード向けに設計された従来のスイッチングアーキテクチャは、今日のGPUを多用するマルチラッククラスタの処理に苦戦しています。光-電気変換のたびに遅延が発生し、エネルギーが消費され、複雑な多層スイッチファブリックにより、GPUの使用率は60%未満になることがよくあります。

これが、nEye Systemsがターゲットとしている痛点です。AI工場の内部にある、目に見えないながらも深刻なボトルネックです。

ウェハスケールフォトニクス：ラボのデモからデータセンターファブリックへ

nEyeのソリューションは何でしょうか？MEMS（マイクロ電気機械システム）とシリコンフォトニクスで構築された、プログラマブルなウェハスケール光回路スイッチです。同社の「SuperSwitch」は、Ming Wu教授のUCバークレー研究室で10年以上にわたって開発され、直接光リンクを使用して数千のGPUとメモリユニットを接続します。変換も、熱を発生させる銅線も、従来のネットワークも必要ありません。

これは単なる理論ではありません。投資家に共有された社内ベンチマークによると、SuperSwitchは以下の特徴があります。

既存の光スイッチラックよりも100倍小型
1,000倍のエネルギー効率
10,000倍高速な再構成速度
ビットあたりで計算すると従来のソリューションより10倍安価

このコンパクトなフォームファクタにより、ラック内にスイッチを配置することが可能になり、ネットワーク層がフラット化され、耐障害性が向上し、GPU間のスループットが大幅に向上します。

この取引に詳しいあるベンチャーパートナーは、「これは単なる優れたスイッチではありません。ネットワークファブリックの完全な再構築です」と述べています。

戦略的資本：投資が地政学的なチェスになる時

その再構築は、nEyeの戦略的な支援者たちも見逃していません。AlphabetのCapitalGが5800万ドルの出資でシリーズBを主導し、続いてM12、NVIDIA、Micronが出資しています。彼らはそれぞれ、資金以上のものをもたらします。

NVIDIAは、そのGPUが最新のAIワークロードを支配しており、GPUの使用率を低下させるボトルネックを取り除く直接的な動機があります。Microsoftは、Azureを通じて、クラウドAIのスケーラビリティに深く投資しています。グローバルなメモリサプライヤーであるMicronは、データの移動にまでそのリーチを拡大する機会を見出しています。

しかし、おそらく最も重要な兆候は、Googleが光学的に再構成可能なAIスーパーコンピュータを密かに追求していることです。これは、nEyeの中核的な主張が信頼できるだけでなく、戦略的であることを示唆しています。

ある上級技術投資家によると、「賢い投資家たちは、光スイッチングがニッチなものではなく、ハイパースケールアーキテクチャにおける必然的な次のステップであるという考えに集約されつつあります。」

真の戦場：ムーアの法則ではなく、製造

それでも、大胆な主張と強力な同盟国だけでは、成功は保証されません。大学の研究室から生産工場への移行は、多くの犠牲者を出します。

フォトニックチップのスケールアップについて助言してきたある製造コンサルタントは、「プロトタイプを作るのとは、大規模に生産するのとは違います」と述べています。「MEMSベースの光スイッチは、公差が厳しく、ウェハスケールの歩留まりは深刻な課題です。」

歩留まりの問題、パッケージングの複雑さ、既存のインフラストラクチャとの統合はすべて、nEyeの商業デビューを遅らせるか、完全に頓挫させる可能性のあるハードルです。

次に、標準の問題があります。光スイッチングには、共通のAPI、制御プロトコル、統合ツールキットがありません。これらが解決されるまで、大規模な採用はリスクを嫌う事業者にとってはギャンブルです。

ある大手クラウドプロバイダーのシステムアーキテクトは、「紙の上では素晴らしいように見えます。しかし、このような根本的なものをSLAを破らずに本番環境に統合するのは、簡単なことではありません」と述べています。

競争は激化していますが、差別化は依然として強い

光インターコネクトを追求しているのはnEyeだけではありません。Lightmatter、Ayar Labs、DustPhotonics、Celestial AIなどのスタートアップが、シリコンフォトニック・スイッチとリンクのバリエーションを商業化するために競争しています。チップ間のインターコネクトに焦点を当てている企業もあれば、ラックレベルの光ファブリックに焦点を当てている企業もあります。

しかし、nEyeのように、ウェハスケールでの高ラディックス、再プログラム可能なスイッチングと、極めて高いエネルギー効率を組み合わせた製品を提供している企業はほとんどありません。ほとんどの競合他社は、依然としてディスクリートモジュールを使用しているか、かさばる外部光学系を必要としています。

あるフォトニクスアナリストは、「真の差別化要因は、その統合密度と再構成可能性です」と指摘しています。「彼らが主張どおりの性能を発揮できれば、それはカテゴリーを定義する製品になるでしょう。」

それは大きな「もし」です。しかし、既存の企業から深刻な関心を集めており、市場が成熟するにつれて、将来の買収やIPをめぐる戦いの舞台となる可能性があります。

誇大広告 vs. 実績：本当に灯りはついているのか？

これまでのところ、nEyeは有料顧客、署名されたパイロット、または公開されているシステムを発表していません。同社は生産スケジュールについては依然として秘密にしていますが、取締役会に近い情報筋によると、年内に限定的なサンプリングが開始される可能性があります。

そのため、現在の勢いは、勢いは強いが、検証は弱いと言えるでしょう。チームはエリートVCから資金を調達し、印象的な技術者を集め、明確な製品ビジョンを明確にしました。しかし、市場は依然として証拠を待っています。

セクターを追跡しているアナリストは、慎重ながらも楽観的です。

「クールなスイッチと再構築されたハイパースケールデータセンターの間には長い道のりがあります」とあるアナリストは言います。「しかし、彼らは正しい痛点を攻撃しており、正しい人々が彼らを支援しています。それは無視できないことです。」

ハイステークスな未来：もしnEyeが勝てば、何が変わるのか？

nEye SystemsがSuperSwitchを大量市場に投入することに成功すれば、その波及効果は莫大なものになる可能性があります。

ハイパースケールクラウドプラットフォームは、クラスタを光学的にフラットになるように再設計し、エネルギー使用量と熱密度を劇的に削減できます。AIトレーニング時間が大幅に短縮され、モデルの反復が高速化されます。設備投資は、従来のスイッチングハードウェアの層から、より少なく、より高密度の光学プレーンに移行する可能性があります。

さらに興味深いことに、生産コストが十分に早く低下すれば、光スイッチングはハイパースケーラーからエッジおよびエンタープライズAIシステムにまで浸透し、大手テクノロジー企業と他のすべての企業との間のパフォーマンスギャップを縮める可能性があります。

投資家にとっては、フォトニックシリコン統合における新たな競争が始まり、モバイルGPUやAI ASICの初期に見られたような買収、工場投資、標準化の取り組みが起こる可能性があります。

しかし、裏を返せば、スケールアップが困難になったり、資金力のあるライバル企業がより成熟した製造技術で追い越したりすれば、nEyeの明るいビジョンは、フォトニクスの歴史における脚注に過ぎなくなる可能性があります。

光子の賭け

AIインフラの厳しい物理学の世界では、節約されたワット数と短縮されたマイクロ秒が重要です。nEye Systemsは、電子ではなく光子が大規模なデータ移動の未来であるという大胆な賭けをしました。そして、その未来をチップサイズの再プログラム可能なパッケージで実現できると賭けています。

同社は、技術的な血統、エリート投資家の支援、そしてデータセンターの配線を再定義する可能性のある製品ロードマップを持っています。しかし、古典的なハードウェアスタートアップの試練、つまりスケールアップか死ぬかという試練にも直面しています。

もし成功すれば、それは単なるディープテックの出口ではありません。それは、光スイッチングが単なる機能ではなく、AI自体の基盤となる、新しいアーキテクチャ時代の始まりを告げることになるでしょう。

それまでは、エメリービルでは灯りがともっており、業界はそれを見守っています。じっと。