二つのグリッドの物語：オハイオでの26億ドル取引が暴く米国のエネルギー分断
【オハイオ州コロンバス】 – オハイオ州に暮らす33万5千世帯および事業所にとって、ガス料金の請求書に記載される企業名が間もなく変わろうとしている。単なるロゴの変更に見える裏には、地殻変動にも似た大きな変化が隠されている。これは、26.2億ドルの巨額な賭けであり、二つの異なるエネルギーの未来の間で引き裂かれるアメリカの姿を浮き彫りにしている。
火曜日の夜明け前、ニューヨーク州ウィリアムズビルに本社を置く創業123年のナショナル・フューエル・ガス社は、センターポイント・エナジー社がオハイオ州で保有する天然ガス事業を全て買収する計画を発表した。書類上は、ごく普通の企業間取引だ。しかし、その実態は資本の移動の物語である。クリーンエネルギーへの移行を強力に推進する州から、化石燃料に門戸を開く別の州へと資金が流れているのだ。
ニューヨーク州での規制の逆風にうんざりしたナショナル・フューエル社は、天然ガス事業にさらに力を入れている。同社のデビッド・P・バウアーCEOは、オハイオ州をガスインフラにとって「非常に協力的」「好意的」「建設的」だと称賛し、より友好的なビジネス環境を歓迎する姿勢を明確にした。
この取引は、オハイオ州のガス事業のインフラ価値の約1.6倍の評価額だ。買収が完了すれば、ナショナル・フューエル社の規制対象顧客基盤は直ちに倍増する。かつては探査と公益事業の両方を手掛けていた同社は、市場の激しい変動に左右されにくい、安定した規制下の電力会社へと変貌を遂げるだろう。
ある投資アナリストは私的メモで、「これは州の政治が推進する典型的なM&A裁定取引だ」と記した。「ナショナル・フューエルは、ニューヨーク州の環境規制に伴う頭痛の種を、オハイオ州の産業界との友好的な関係と交換しているのだ」
しかし、これは単なる政治的な動きだけではない。この動きの背後にある原動力は、デジタル時代の飽くなき電力需要だ。現在「シリコン・ハートランド」と呼ばれるオハイオ州中部では、メタやグーグルといったテック大手の巨大データセンターが次々と建設されている。これらのデジタル巨大企業は膨大な電力を消費し、送電網に多大な負担をかけている。
確かに主な需要は電力だが、再生可能エネルギーが不安定になった際、サーバーを稼働させ、照明を灯し続けるのは天然ガスだ。ナショナル・フューエル社は、オハイオ州の電力需要の高まりが、自社の新たなガスパイプラインを金脈に変えると大々的に賭けている。
一方、ヒューストンに本社を置くセンターポイント・エナジー社は、この状況を異なって捉えている。同社にとって、この売却は事業の合理化を意味する。オハイオ州の事業は2018年のベクトレン社買収によるものだが、同社の事業範囲にはうまく組み込まれていなかった。センターポイント社は現在、売却益を投じて、同社の本拠地であるテキサス州で650億ドル規模の巨大な設備投資プロジェクトに資金を供給する計画だ。テキサス州は、未だに厳しい冬の嵐や大規模停電の記憶に苛まれている州である。
要するに、センターポイント社はオハイオ州の安定したガス収入と引き換えに、テキサス州の高電圧な未来を選んだのだ。ナショナル・フューエル社はその逆で、アパラチア山脈での掘削事業からの利益を使って、自社では見つけられない安定性を手に入れている。
ウォール街の反応は予測通りだった。投資家が新たな負債と追加発行される株式を懸念し、ナショナル・フューエル社の株価は火曜日の朝に約3%下落した。センターポイント社の株価はわずかに上昇した。これは、事業の集中化とバランスシートの改善が評価された形だ。
センターポイント社のオハイオ州の従業員約200人にとっては、この売却は機会と同時に不安をもたらす。ナショナル・フューエル社は「有能な従業員」を維持する計画だと述べているが、彼らの新たな上司は300マイル（約480キロメートル）離れた別の州にいることになる。
この取引は現在、オハイオ州公益事業委員会（PUCO）に審査されており、PUCOが新たな所有権が顧客にとって利益となるかを判断する。ナショナル・フューエル社は、信頼性が高く手頃な価格のサービスを維持すると約束している。しかし、PUCOは以前にもその影響力を行使しており、昨年6月にはエンブリッジ・ガス・オハイオ社に料金引き下げを命じたばかりだ。ガス推進派の州であっても、一銭たりとも見逃さない消費者の監視の目が厳しく、規制当局は圧力を感じている。
ある市場ウォッチャーは、「『オハイオは簡単』という認識は時代遅れだ」と指摘した。「ここで事業を拡大することはできるが、費やす一ドル一ドルが疑問視されることを覚悟すべきだ」
この取引は2026年後半まで完了しない見込みで、政治的な逆風や規制上の混乱が生じる余地は十分にある。とはいえ、これはアメリカのエネルギー史における決定的な瞬間を捉えている。ある企業はクリーンエネルギーの未来から逃げ出し、別の企業はガス燃料の現在へと向かって突き進んでいるのだ。
デイトンやトレドの郊外のどこかで、ある住宅所有者は間もなく、センターポイントではなくナショナル・フューエルに小切手を郵送することになるだろう。彼らはその変化に気づかないかもしれない。しかし、そのささやかな行為の裏には、数十億ドルもの資金が静かな抗議のように州境を越え、アメリカのエネルギーの未来をめぐる二つのビジョンの間で揺れ動く旅路が横たわっている。