マーケット・バスケット、混乱の渦中：計画的業務妨害の疑惑を受け、取締役会がCEOアーサー・T・デムーラスを停職処分に
マサチューセッツ州テュークスベリー — ニューイングランドの食品スーパーチェーン、マーケット・バスケットで長らくくすぶっていた緊張が水曜日に爆発した。同社の取締役会は、CEOのアーサー・T・デムーラス氏を有給休職処分とした。これは、取締役会の監督要求に対する報復として、業務停止を画策したとされる疑惑を挙げたものだ。
少数株主であり、2008年以来マーケット・バスケットを驚異的な成長期へと導いてきたデムーラス氏の停職は、数十年におよぶ家族間の確執、経営統治（ガバナンス）を巡る争い、そして経営陣の対立が定期的にニューイングランドで最も愛される食品スーパーチェーンの一つを不安定化させてきた長編物語の最新章となる。
マーケット・バスケットの取締役であるスティーブン・J・コリンズ氏は、今回の決定を発表する声明の中で、「マーケット・バスケットの店舗は、地域社会が彼らの生計と日々のニーズの両方で一貫して頼りにしている場所です。取締役会には、現在そして将来にわたって会社の円滑な運営を守る責任があります」と述べた。
取締役会の執行委員会はまた、計画的業務妨害の「信憑性のある疑惑」と述べたものについて、調査中の間、他の数名の役員も停職処分とした。同社は、ニューイングランド全域にわたる90店舗での営業は、既存の経営陣の下で中断することなく継続され、従業員の職務、給与、福利厚生に変更はないことを強調した。
深い亀裂で分断された家族経営企業
現在の危機は、1990年にまでさかのぼる苦い家族間の対立に根ざしている。当時、ジョージ・デムーラス氏の相続人たちは、テレマカス「マイク」・デムーラス氏を訴え、会社における正当な持ち株を詐取されたと主張した。1994年の判決では、ジョージの側に対し2億600万ドルと食品スーパーチェーンの50.5%の所有権が与えられ、数十年におよぶ権力闘争の舞台が整った。
「今日我々が見ているのは、適切に解決されることのなかった、長らくくすぶっていたガバナンス問題の集大成です」と、匿名を希望した小売業界アナリストは述べた。「デムーラス家内の確執は常に金銭問題以上のものです。それは経営権、遺産、そして成功する食品スーパー事業がどのように運営されるべきかについての根本的に異なるビジョンに関わるものなのです。」
裁判記録や業界レポートによると、アーサー・T氏の経営には疑惑の歴史が影を落としていたことが明らかになっている。2010年には、取締役会のメモが彼を、疑わしい不動産取引を通じて数百万ドルを「私物化」したと非難した。これには、マサチューセッツ州ボーンの不動産に対し、後に900万ドルの価値とされたものに2090万ドルを過払いしたとされる疑惑や、義理の兄弟が所有する会社に7.5%という開発手数料を与えたこと—これは業界標準の2〜3%をはるかに上回る—などが含まれる。
その後、メル・L・グリーンバーグ元判事による調査では、アーサー・T氏の不正行為は認められなかったものの、これらの疑惑はCEOと取締役会の多数派との間の不和な関係を浮き彫りにした。
食品スーパーチェーンを変革した、社員の「父親」的存在
ガバナンスを巡る論争にもかかわらず、アーサー・T・デムーラス氏の事業上の功績は議論の余地がない。2008年以来の彼のリーダーシップの下で、マーケット・バスケットの年間売上高は30億ドルから40億ドルに増加し、従業員数は1万4000人から2万5000人に拡大した。ストップ＆ショップやショーズといった競合他社が同地域で苦戦する中でも、同社の店舗数は2025年までに95に増加した。
「マーケット・バスケットの成功は、アーサー・T氏の経営哲学とは切り離せません」と、競合食品スーパーチェーンの元役員は説明した。「他のスーパーが従業員を締め付けてコストを削減していた一方で、彼は賃上げを行い、福利厚生を充実させ、並外れた忠誠心を築く利益分配制度を維持していました。」
実際、デムーラス氏はその現場主義のアプローチで知られるようになった—社員の名前を覚え、個人的な節目に参加し、従業員の福利厚生を擁護したのだ。このアプローチは、マーケット・バスケットが競合他社より約20%低い価格を維持しながら、稀に見る強力な地域とのつながりを育むのに役立った。
状況の機密性から匿名を条件に語ったマーケット・バスケットの現部門長は、発表後の店舗の雰囲気について「多くの不確実性があります。アーサー・T氏は単なる私たちの上司ではなく、この会社の心臓部です。人々は次に何が起こるのかを心配しています」と述べた。
限界点：後継者指名権と計画的業務妨害
取締役会の声明によると、今回の停職処分は、複数のガバナンス問題に起因している。その中でも主要なのは、アーサー・T氏が「マーケット・バスケットの取締役会や多数派株主の意見を一切考慮することなく、自分の子供たちを後継者として指名する一方的な権利」を主張していることだ。
取締役会はまた、デムーラス氏が業務停止を計画していたと主張している—これは、チェーンのこれまでの経緯を考えると、特にデリケートな疑惑である。2014年、アーサー・T氏の解雇が6週間にわたる従業員のストライキと顧客によるボイコットを引き起こし、16億ドルの家族による買収によって彼が経営陣に復帰した後になって初めて解決した経緯がある。
ボストンの大学の企業統治専門家は、「計画的業務妨害の疑惑が真実であれば、受託者責任の重大な違反となるでしょう」と指摘した。「非公開の同族経営企業における経営者の承継は常に複雑ですが、リーダーシップ移行に関する一方的な決定は、企業統治の基本原則に反します。」
財務への影響と今後のリーダーシップ
マーケット・バスケットは非公開会社であるため、公開財務情報を開示していないものの、今回のガバナンス危機は、仕入れ先との関係、商業銀行からの資金調達、そして全体的な財務安定性への潜在的な影響について疑問を投げかけている。
「ガバナンス上の課題を抱える企業は、しばしば仕入れ先や貸し手からの信用再評価や取引条件の厳格化に直面します」と、小売業専門の金融アナリストは説明した。「マーケット・バスケットの営業上の強みがいくらかの緩衝材となるかもしれませんが、ガバナンスの不安定性は、現実の財務リスクを生み出します。」
取締役会はデムーラス氏の恒久的な後任を指名しておらず、その代わりに、調査期間中は既存の経営陣が業務を維持する権限を与えている。外部からの幹部候補者の探索は発表されておらず、マーケット・バスケットの経験豊富なリーダーシップチーム内からの昇進を優先する姿勢を示唆している。
今後の道筋：ガバナンスと企業文化のバランス
マーケット・バスケットが今回のリーダーシップ危機を乗り切るにあたり、業界オブザーバーは、ガバナンスの強化と、その成功を支えてきた従業員中心の企業文化の維持との間で、同社が取らなければならないデリケートなバランスを指摘している。
「マーケット・バスケットの現在の課題は、他のすべての食品スーパーチェーンと一線を画す特別な要素を失うことなく、適切なガバナンス構造を導入することです」と、小売業界コンサルタントは述べた。「彼らの競争上の優位性は常に、従業員も顧客も、単なる取引ではなく、何か特別なものの一部だと感じていることにあるのです。」
マーケット・バスケットの有名な低価格に頼るニューイングランドの買い物客のために、取締役会は、顧客体験は変わらず、店舗は引き続き「期待されている価格で優れた製品とサービス」を提供すると強調した。
調査が進むにつれて、マーケット・バスケットの将来—そしてアーサー・T・デムーラス氏が再び指揮を執るか否か—は依然として不透明だ。明らかなのは、その結果が単なる食品スーパーチェーンだけでなく、卓越した運営と人間的なつながりのユニークな融合によって業界のトレンドに逆らってきたニューイングランドの「機関」のあり方を形作ることになるだろう、ということだ。