業界の混乱の中でのルミナーの経営陣刷新
倫理調査により技術の天才が追放、LiDARのパイオニアは生き残りをかけて戦う
自動運転分野で最も注目されているスタートアップの一つ、ルミナー・テクノロジーズで劇的な変化が起きた。創業者であるオースティン・ラッセル氏が、非公開の倫理調査を受けてCEOを突然辞任したのだ。これにより、10代の発明家の構想から数十億ドル規模の上場企業へと会社を導いた驚異的な道のりが幕を閉じた。
同社は水曜日、ニューアンス・コミュニケーションズの元最高責任者で、同社を小規模な画像処理ソフトウェア出版社から20億ドルのAI大手に変革させたポール・リッチ氏が5月21日にトップに就任すると発表した。この経営陣の変更は、ルミナーが厳しい逆風と戦う中で行われた。過去1年間で株価は74%暴落し、最近では従業員の5分の1に影響する人員削減を実施、そして先進的なLiDAR技術がいつ持続可能な利益を生み出すのかという疑問が払拭されていない。
リッチ氏は声明で「これまでの仕事に深い敬意を表するとともに、今回の機会に活力を感じています」と述べた。「私は常に、ルミナーが意義のある変化を推進し、現実の問題を解決し、人々の生活を向上させ、そして命を救う可能性を信じてきました」。
水曜日の市場取引終了後に発表されたこの声明は、ラッセル氏の退任を引き起こした倫理調査に関する具体的な内容はほとんど明らかにしなかった。同社は、この問題が「取締役会監査委員会による『事業行動規範・倫理規定』に関する調査」の結果であり、この件は「会社の財務結果には一切影響しない」と強調するにとどまった。
ペイパルの共同創業者ピーター・ティール氏のフェローシッププログラムの支援を受けて17歳で同社を設立した25歳のラッセル氏は、引き続き取締役会に残り、「移行および技術事項」に関する顧問を務めると、同社の声明は述べている。
高まるプレッシャーの中での先見の明を持つ創業者の失脚
ラッセル氏の退任は、ルミナーにとって一つの時代の終わりを告げるものだ。彼は学生寮のアイデアから、現在ボルボのフラッグシップ電動SUV「EX90」に搭載されているLiDAR技術の先駆けとなる会社を築き上げた。
近年、同社が法的な課題や財政的な圧力に直面するにつれて、若き創業者の在任期間はますます混乱を深めていた。昨年、ルミナーは投資家向けプレゼンテーションで競合他社のフォトニックチップ画像を不正に使用したとされる問題で、証券詐欺集団訴訟に巻き込まれた。この誤りは発覚時に株価が9%下落するきっかけとなった。また、同社は不適切な自社株買いを主張する株主訴訟にも直面しており、これは短期売買規制に違反した可能性が指摘されている。
ラッセル氏の個人的な野望も、2023年に公然と頓挫した。資金調達の困難により、彼による約8億ドルでのフォーブス誌買収提案が破談となったのだ。同時に、彼の注目の高いマーケティング手法、特にCESでの論争を呼んだデモンストレーションは、テスラ車で子供サイズのマネキンを轢き、その安全性の優位性をアピールしようとしたもので、センセーショナリズムと見なされ批判を浴びた。
ボルボ、メルセデス・ベンツを含む自動車大手との提携や、NVIDIA、Mobileyeとの協力関係を確保したにもかかわらず、ルミナーは技術的な成果を財務的な成功に結びつけるのに苦労してきた。同社は2019年にわずか1260万ドルの売上高に対して9470万ドルの損失を計上しており、これは技術のスケールアップに投資する中で続いてきた多額の支出パターンだ。
新しいリーダーシップ、新しい戦略
リッチ氏の就任は、ルミナーにとって戦略的な転換の可能性を示唆している。ニューアンスでの約20年間、リッチ氏は買収、多角化、ソフトウェア中心の事業モデルを組み合わせることで、同社を小規模なプレーヤーから対話型AIにおける支配的な勢力へと変革する実行を果たした。
取締役会メンバーのマット・シモンチーニ氏は発表の中で「彼のこれまでの実績が全てを物語っています」と述べた。「彼は先見の明のあるリーダーであり、技術的知見と卓越した運営能力という稀有な組み合わせを持っています」。
業界ウォッチャーは、ルミナーがハードウェア中心のスタートアップから、より統合された自動運転技術プロバイダーへと進化しようとしている今、リッチ氏の経験が特に価値がある可能性があると指摘している。ニューアンスで、リッチ氏は10億ドル規模のヘルステクノロジー事業を成功裏に構築し、顧客セルフサービスソリューションの世界的リーダーとなり、世界最大の独立系自動車ソフトウェア事業の一つを開発した。
自動運転分野に詳しい業界アナリストは「これはルミナーにとって極めて重要な局面です」と語った。「リッチ氏は運営上の規律と商業的な洞察力をもたらし、有望な技術を持続可能な事業モデルに変革する手助けとなる可能性があります。問題は、会社の資金燃焼率と激しい競争を考慮して、彼が十分に迅速に実行できるかということです」。
財政的プレッシャーが強まる
経営陣の変更は、ルミナーにとって重大な岐路で起きている。同社は第1四半期の売上高で予想（1620万ドル）を上回る1890万ドルを計上したが、それでも前年同期比では減少し、フリーキャッシュフローは約4400万ドルのマイナスだった。手元現金および現金同等物が約3億9700万ドルあるルミナーは、現在の資金燃焼率で約20ヶ月間の資金を持続できる計算だ。
同社の株価は過去1年間で急落しており、木曜日の終値時点で4.76ドル付近で取引されている。これは2020年のSPAC上場直後に達した40ドル超えの高値とは対照的だ。第1四半期決算が予想を上回ったことで、日中取引で株価は5%急騰したが、投資家がラッセル氏退任のニュースを消化するにつれて、時間外取引で約3%下落した。
ルミナーの業績不振はLiDAR分野において特異なものではない。この分野全体で評価額が急落している。NASDAQ LiDAR指数は2023年のピークから65%下落しており、投資家は収益化までの期間が長期化していることに対し、ますます我慢できなくなっている。
同社はすでに財務状況を改善するために劇的な措置を講じており、2024年から2025年にかけて2回のラウンドで従業員の20-30%を削減した。アナリストは、リッチ氏がさらなるコスト削減策を実施し、株式売却または転換社債による追加資金調達を追求する可能性があると予想している。これらは彼がニューアンスで成功裏に採用した戦略だ。
業界の岐路
ルミナーの経営陣移行は、自動車LiDAR分野にとって機会と課題の両方の背景の中で発生している。世界市場は2030年までに84億ドルに達すると予測されており、年間平均成長率41%で成長している。しかし、その量の約60%は中国およびコストに敏感な新興市場からのものと予想されており、ルミナーのような高価格帯プロバイダーにとって課題を提示している。
特に欧州では一般安全規則が進展した運転支援システムの採用を促進しており、規制上の追い風が需要を支える可能性がある。しかし、米国では基準が大部分が任意であるため、採用は予想より遅れている。
一方、競争は激化し続けており、中国のメーカーであるHesaiやRoboSenseは、多くの米国競合他社がコストを削減できるよりも速く価格を引き下げている。InnovizやOusterといった他の国内の競合他社も独自の財政的課題に直面しており、合併・買収の機会を生み出す可能性がある。
匿名を希望する別の業界専門家は「自動車LiDARは変曲点に近づいています」と述べた。「技術は機能しますが、事業モデルはまだ進化中です。リッチ氏のソフトウェアライセンスおよび継続的な収益に関する経験は、彼がそのアプローチを自動車サプライチェーンに適応させることができれば、ルミナーにとってまさに必要なものかもしれません」。
リッチ氏の複雑な経歴
ニューアンスでのリッチ氏の運営上の功績は広く認められているが、彼の在任期間は論争がなかったわけではない。批判者たちは、彼の過剰な報酬、例えば2013年の2900万ドルのパッケージや、ニューアンス株が16%下落した期間中の3年間で8700万ドルといった報酬を、株主利益との乖離の証拠として挙げた。
リッチ氏はまた、事業上の取引で強硬な戦術を用いたとの疑惑にも直面した。2011年、競合他社のVlingoはリッチ氏とニューアンスを訴え、彼らがVlingoの幹部に500万ドルの賄賂を提示し、市場価格以下の買収を確保しようとしたと主張した。この疑惑には、不正競争および商業上の贈収賄の主張が含まれていた。
これらの論争にもかかわらず、リッチ氏がニューアンスを5000万ドルの会社から20億ドルの企業に成長させる能力は、最終的に大きな価値を生み出した。マイクロソフトによる2022年のニューアンス買収（リッチ氏の退任後）は、彼が構築した事業の戦略的価値を証明した。
今後の道のり
リッチ氏がルミナーで指揮を執るにあたり、アナリストは同社の将来に関するいくつかの可能なシナリオを示している。楽観的な予測では、リッチ氏は四半期ごとの資金燃焼率を大幅に削減し、追加の自動車生産契約を確保し、使用量に応じたソフトウェア料金を導入することで、同社の利益率の構造を変革できる可能性がある。このようなシナリオでは、同社の株価は現在の水準から160%の上昇を示す12ドルに達する可能性がある。
より穏健な予測では、コスト削減策は実現するが、単価の低下が利益率の上昇を相殺し、追加の株式資金調達が必要となり、上昇は1株あたり約6.50ドルまでに限定される。
最も悲観的な見方では、倫理調査からのさらなる暴露が顧客関係を損ない、2026年半ばまでにディストレスセール（窮迫売却）につながり、株価が1.50ドルまで下落する可能性がある。
ルミナーの1万4000人の従業員、自動車パートナー、そして投資家にとって、リッチ氏が戦略的ビジョンを明確にし、ラッセル氏の退任を引き起こした倫理調査に関する詳細を提供する今後の数ヶ月は極めて重要となるだろう。
複数のLiDAR企業に投資しているある投資家は「ルミナーで起きることは、自動運転エコシステム全体に影響を及ぼします」と述べた。「リッチ氏が、会社の技術的優位性を損なうことなく、『創業者主導の壮大な挑戦』から『エンタープライズソフトウェアの考え方』へと物語を成功裏に転換できれば、ルミナーは他の先端技術スタートアップが先見の明のあるリーダーシップから商業的な実行への移行を乗り越える方法のテンプレートとなる可能性があります」。