免疫システムの隠れた守護者：「平和維持軍」にノーベル賞が光を当てる
ストックホルム — ノーベル委員会は月曜日、2025年のノーベル生理学・医学賞を3人の科学者に授与し、医学界に衝撃を与えた。彼らは、免疫学における最大の謎の一つ、「侵入者を破壊するために構築された防御システムが、いかにして私たち自身を破壊することを回避するのか」を解明した。
受賞者であるメアリー・E・ブランコウ、フレッド・ラムズデル、そして坂口志文の3氏は、免疫系が自身の体を攻撃するのを防ぐ特殊な「平和維持軍」である制御性T細胞の存在を明らかにした。彼らの発見は、これらの細胞を制御する遺伝子とともに、なぜ私たちのほとんどが壊滅的な自己免疫疾患の犠牲にならないのかを説明している。また、糖尿病、がん、臓器移植のための新たな治療法の扉を開いた。
坂口氏はかつて、「免疫系を車のように考えてみてください」と説明した。「アクセルはありますが、私たちはブレーキを発見したのです。」
ご存知でしたか？ノーベル賞受賞者を多く輩出する大学が、QS世界大学ランキングでは下位に位置することが少なくありません。これは、ノーベル賞が歴史的な、基礎研究の成果（時には数十年も前のもの）を反映しているのに対し、QSランキングは現在の評判と（主観的な）評価基準、国際的な魅力、学生体験を重視しているためです。このミスマッチは、ノーベル賞の遺産を持つ小規模な研究中心機関（Caltechやパスツール研究所など）がQSのグローバルブランディング指標で高得点を得られない一方で、大規模な学生志向の大学がQSで成功を収めるものの、ノーベル賞レベルの画期的な発見をめったに生み出さないことを意味します。
病気のネズミから世界的な賞へ
物語は1940年代、テネシー州オークリッジで始まった。研究者たちは、ある奇妙な一群の病弱な雄のマウスに気づいた。彼らの皮膚はうろこ状になり、リンパ節は腫れ上がり、体が自らを攻撃し始めた。数週間以内に、彼らは死んだ。科学者たちはこれを「スカ―フィーマウス」と呼んだ。
数十年間、なぜこれらの動物が自らを破壊するのか、誰も説明できなかった。しかし、彼らのDNAには手がかりが隠されていた――免疫系が無慈悲に攻撃することを許してしまう、壊れたスイッチが。
医学部の学生、道を外れる
坂口氏のストックホルムへの道のりは、決して平凡なものではなかった。1970年代、京都で医学を学ぶ中、彼は胸腺を切除されたマウスについて記述された論文に偶然出会った。その研究の何かが、彼の心に火をつけた。
彼は医学の学位を終える代わりに、大胆な決断を下した。大学を去り、その論文の著者の研究室に無給の研究員として参加し、当時としては非常に不人気な考え、すなわち「自己免疫を抑制する特殊な『サプレッサー』T細胞が存在する」という研究に没頭した。同僚のほとんどはその説を時代遅れだと退けたが、彼はひたすら研究を続けた。
1995年の画期的な発見
20年後、彼の粘り強さが実を結んだ。1995年、坂口氏のチームは、CD4とCD25タンパク質で特徴づけられる免疫細胞の小さなサブセットを発見した。これらの細胞を取り除き、残りを免疫システムを欠くマウスに移したところ、混乱が生じた。その動物たちは激しい多臓器炎症を発症した。
しかし、それらの失われた細胞が回復されると、マウスは健康を保った。サプレッサーは実在したのだ。坂口氏は、免疫兵士が味方を攻撃するのを止める守護者、制御性T細胞、すなわち「Tregs（ティーレグ）」を発見した。
ある免疫学者は、「まるで、下げられることを知らなかったステレオの音量つまみを発見したようなものだった」と評した。
点と点をつなぐ：FOXP3遺伝子
6年後、ブランコウとラムズデルはパズルの失われたピースを特定した。ZymoGeneticsや他の研究室で研究を進める中で、彼らはスカ―フィーマウスの病態をFOXP3と呼ばれる欠陥遺伝子にたどった。
FOXP3変異を持つ人間は、IPEX症候群という稀でしばしば致命的な病気に苦しむ。この病気は、幼児期に絶え間ない下痢、湿疹、糖尿病を引き起こす。彼らの制御性T細胞は機能しないのだ。
2003年までに、世界中のチームがFOXP3を「マスターレギュレーター」（主要な制御因子）として確認した。これをオンにすると、通常のT細胞は平和維持軍へと変貌する。これがないと、自己免疫が無制限に暴走する。
体はいかにしてブレーキをかけるのか
制御性T細胞はただ存在するだけでなく、精巧に機能する。彼らはIL-10やTGF-βといった鎮静分子を放出し、免疫攻撃を促進する増殖シグナルを競合的に奪い、CTLA-4と呼ばれるタンパク質で「GO」の指令をブロックする。必要に応じて、彼らは暴走した免疫細胞を直接排除することさえある。
循環するT細胞の約10%しか占めていないが、彼らの影響力は計り知れない。
腸：日々のバランス調整
このバランス調整が最も顕著に見られるのは腸である。毎日、腸は細菌、食物粒子、潜在的な脅威の猛攻に直面している。攻撃に傾きすぎると、炎症性腸疾患が勃発する。緩みすぎると、感染症が機会を捉えてしまう。
制御性T細胞はここに多数集まっており、どの戦いを戦い、どの戦いを諦めるべきかを常に交渉している。
発見を医療へ
これらの発見の影響は、研究室の枠をはるかに超えている。
自己免疫疾患においては、科学者たちはループス、1型糖尿病、関節リウマチの患者でTregsを増やすために低用量のIL-2を試験している。初期の治験では、新たに診断された糖尿病の子供たちにTregsを注入することで、インスリン産生細胞を温存できる可能性が示唆されている。
臓器移植においては、研究者たちはドナー臓器を標的とするように設計された特注のTregsを開発しており、患者を感染症に脆弱にする強力な薬剤の必要性を減らしている。
がんの場合にはひねりがある。腫瘍はしばしばTregsを盾として利用し、そうでなければ腫瘍を破壊するはずの免疫攻撃を抑制する。新しいがん治療法は、腫瘍内のこれらの制御性細胞を無力化しつつ、他の場所では無傷のままにしておくことを目指している。
メラノーマや肺がんの標準治療となっている免疫チェックポイント阻害療法は、部分的には免疫のブレーキを解除することで機能する。しかし、その自由には代償が伴い、多くの患者は自己免疫性の副作用を発症する。Tregの物語は、その理由を説明する助けとなる。
ほとんど予期されなかった受賞
このノーベル賞の発表は、mRNAワクチンや標的型がん治療の功績が認められると予想していた多くの人々を驚かせた。この一つの発見が分野最高の栄誉に値するかどうか疑問を呈する声さえあった。
しかし、その重要性に異論を唱える者はほとんどいない。何十年もの間、科学者たちは胸腺が多くの自己反応性T細胞を排除する、いわゆる中枢性寛容というプロセスを知っていた。しかし、危険な細胞は依然としてすり抜けていた。受賞者たちは、体の第二の防衛線、すなわちTregsによるリアルタイムでの継続的な制御、絶え間ない監視と抑制のシステムを明らかにしたのである。
長く、忍耐強い道のり
坂口氏にとって、この栄誉は忍耐と信念に貫かれたキャリアの頂点である。ほとんどの人がサプレッサー細胞を否定していた中で、彼は何年もの間、その研究を追求し続けた。
ある同僚は、「科学は忍耐に報いる」と述べ、「しかし、誰もあなたのアイデアを信じない中で研究を続けるには、並外れた勇気が必要だ」と振り返った。
無給の医学部中退者からノーベル賞受賞者へ。坂口氏の道のりは、「最大の発見は、時に諦めない者からもたらされる」というシンプルな真実を浮き彫りにしている。
免疫システムは、単なる武器ではないことが判明した。それは、攻撃と抑制、破壊と寛容の間で行われる「対話」なのだ。この対話を導く平和維持軍を明らかにすることで、ブランコウ、ラムズデル、坂口の3氏は、医学が疾患を理解し治療する方法を変えた。
彼らのノーベル賞は、単なる発見を称えるものではない。それは、いつ戦わないかを知る賢明さを祝うものだ。
ノーベル生理学・医学賞は12月にストックホルムで授与される予定。