Googleのアーカンソーでの大勝負：アメリカのAI覇権争いで電力確保へ動く
ウェストメンフィスのデータセンターが、エネルギー、スピード、影響力を巡る新たな戦線となる
アーカンソー州ウェストメンフィス発 — ウェストメンフィスは、シリコンバレーの最先端技術を見かけるような場所ではない。長年、メンフィスのすぐ対岸に位置するこの小さなデルタ地帯の都市は、数十億ドル規模のハイテクプロジェクトよりも、トラック停留所やバーベキュー店で知られてきた。しかし、その認識は木曜日に一変した。Googleがアーカンソー州史上最大規模の企業投資の一つとなる、巨大なデータセンター施設の建設計画を発表したのだ。
このプロジェクトは、1,000エーカー（約405ヘクタール）以上もの広大な敷地に広がり、単なる新しい煌びやかな建物を意味するだけではない。それは、人工知能の未来が東西両海岸ではなく、アメリカのエネルギー資源豊富な内陸部で決まるという、数十億ドル規模の賭けだ。マイクロソフトやアマゾンがデータハブとしてバージニア州やオハイオ州を好む一方で、Googleは、安価な土地、柔軟な規制、そして豊富な電力を備えたアーカンソー州が勝利の組み合わせを提供すると見ている。
この計画の核心にあるのは、郵便番号（場所）ではない。電力だ。政治的な力ではなく、文字通りのメガワット単位の電力である。AIは電力を大量に消費し、最先端のシステムを訓練するには驚くほどの供給量が必要となる。
ご存じでしたか？アーカンソー州の貧困率は約15.7～16%で、国内でも最も高い水準にあります。また、およそ5人に1人の子ども（約21%）が貧困状態にあり、顕著な格差が見られます。アフリカ系アメリカ人の子どもの約43%、ヒスパニック／ラティーノ系の子どもの19%、非ヒスパニック系白人の子どもの15%が貧困の影響を受けていると推定されています。
より迅速な許認可、より少ない障害
では、なぜアーカンソー州なのか？それはスピードだ。州のリーダーたちは、通常なら1年以上かかることをわずか6か月で成し遂げた。許認可を迅速に進め、煩雑な手続きを解消したのだ。
サラ・ハッカビー・サンダース州知事の政権は、今年初めに「IMPACTパッケージ」を可決させた。その中には、データセンター向けの特定の減税措置である「法案548号」に加え、公益事業者が何年も規制当局の承認を待つことなく、新しいインフラに投資できるようにする措置が含まれていた。
メッセージは単純明快だった。アーカンソー州は、沿岸部の州にはできない速さで動ける、と。そして、年単位ではなく四半期単位で物事が進む競争において、そのような先行は計り知れない価値がある。
ある業界アナリストはこう述べた。「Googleは土地と電力を買っていただけではない。彼らは時間を買っていたのだ。」
さらに、市の地理的条件もある。ミシシッピ川沿いに位置し、複数の光ファイバー接続があり、バージニア州北部でデータセンターを悩ませているような混雑がない。この点を考慮すると、その選択はさらに戦略的に見える。
未来の機械を動かす電力
Googleの計画の目玉は、これまでの常識を覆すエネルギーモデルだ。同社は単にサーバーや冷却塔を建設するだけではない。太陽光発電所、バッテリー貯蔵システム、そしてEntergy Arkansas社との専用提携を含む、独自のエネルギーエコシステムを構築している。
この取り決めは、Googleが施設の電力コスト全額を負担するため、一般利用者がプロジェクトのために高い料金を支払う必要がないことを約束している。しかし、送電網のアップグレードや系統の強化費用が、いずれにせよ公益事業の料金体系に忍び込むことが多いため、結局は一般の人々がその費用を負担することになると批判派は警告している。
全面的な建設が完了すると、この施設は500～800メガワットを消費する可能性がある。これは、アメリカの中規模都市全体を賄うのに十分な電力だ。
雇用、約束、そして現実
ウェストメンフィスに対する経済的な売り込みは明確だ。雇用と投資である。Googleは、このプロジェクトが何千もの一時的な建設雇用を生み出し、データセンターが稼働すれば数百の常勤職も創出すると述べている。
しかし、ここに問題がある。データセンターは大量の人員を雇用しない。これらは資本集約型であり、労働力は少ない。常勤職は、高度なスキルを要する職種、すなわちエンジニア、技術者、クラウドスペシャリストであり、多くの場合、高度な訓練が必要となる。地元住民の多くは、大規模な再訓練なしにはこれらの職に就く資格がないかもしれない。
しかし、だからといってその約束が無意味になるわけではない。平均以上の貧困率と停滞する世帯収入に悩む都市にとって、その象徴的意味合いは大きい。Googleがアーカンソー州を必要としていた以上に、アーカンソー州はGoogleを必要としており、州当局はそれを証明するためにあらゆる努力を惜しまなかった。
ウォール街の見方
投資家にとって、この動きは諸刃の剣だ。Googleの親会社であるAlphabetは、すでにAI容量拡大のために記録的なレベルで支出している。この取引は、短期的なキャッシュフローにさらなる圧力を加えるだろう。しかし、MicrosoftのAzureやAmazon Web Servicesのようなライバルに容量面で追い抜かれることも選択肢にはない。
Entergyのような公益事業者は、より直接的に利益を得る可能性がある。保証された産業顧客は、安定した規制対象の収益を意味する。電力システム、冷却装置、その他のデータセンターに不可欠な機器を販売する機器メーカーも、この波に乗るだろう。
一方、半導体関連の側面はより不透明だ。Google独自のチップは外部ベンダーと競合するため、全体的な影響は、NvidiaやAMDの製品と比較して内部設計がどれだけ優れているかにかかっている。
すべてが順風満帆とは限らない
大きな見出しの裏には、リスクが潜んでいる。ウェストメンフィスは氾濫原に位置している。気候変動の不安定性が高まる中で、水や冷却の需要が農業や市町村の要求と衝突する可能性がある。
次に政治的な問題だ。もし地元住民が約束された雇用や繁栄を実感できなければ、不満が募る可能性がある。将来の議員たちは、優遇措置を撤回しようとしたり、より厳しい規則を課したりするかもしれない。
エネルギーもまた不確定要素だ。Googleは、太陽光発電、バッテリー、送電網をデータセンターの展開と完全に同期させる必要がある。サプライチェーンの滞りから規制当局の承認遅延に至るまで、いかなる遅延も費用のかかる遅れを引き起こす可能性がある。
より大きな視点
Googleが電力と寛容な規制当局を求めて南部に進出した最初のテクノロジー大手ではない。Metaはルイジアナ州で同様の動きをしており、他の企業もこの地域をうかがっている。その戦略は単純だ。沿岸部の混雑という頭痛の種を避け、公益事業者が大規模かつ迅速、そして安価に建設できる場所へ向かうのだ。
不確かなのは、アーカンソー州がこの取引を本物の技術拠点に変えられるのか、それとも一過性の成功に終わるのかという点だ。データセンターだけで経済を構築するのは、水なしで農作物を植えるようなものだ。一度の収穫は得られても、持続的な成長は望めない。長期的な成功は、州がいかに住民、インフラに投資し、デジタル時代の猛烈な需要に追いつく能力を維持できるかにかかっている。
一つ確かなことがある。AIは電力で動く。そしてGoogleは、その電力が自由に流れる場所に数十億ドルを投じている。今のところ、その道筋はウェストメンフィスをまっすぐ通っている。
免責事項：この記事は一般的な分析を提供するものであり、投資助言ではありません。読者は投資判断を下す前に、専門家のアドバイスを求めるべきです。