元ファーウェイ技術者14名、チップ技術盗用で起業し実刑判決
上海 — 上海市第3中級人民法院の殺風景な廊下で、7月28日に下された判決の槌音は、北京からパロアルトに至るベンチャーキャピタルの役員室にまで響き渡った。かつて中国の半導体自立化運動における起業の先駆者として称賛されたファーウェイの元技術者14人が、わずか5年前には不可能と思われた集団的な現実、すなわち、彼らが共同で開発した技術を盗用したことで、合計で数十年に及ぶ懲役刑に直面することになったのだ。
Zunpai Communicationsとその創業者であるZhang Kunに対するこの画期的な判決は、単なる司法劇以上の意味を持つ。中国の法制度が、最も戦略的な産業における知的財産窃盗をどのように扱うかについて、大きな転換点を示すものだ。懲役刑は1年から6年、罰金総額は1350万円に上り、この判例はベンチャーキャピタリストや起業家たちがようやく理解し始めたばかりの新たな基準を確立する。
欺瞞の設計者
Zhang Kunの歩みは、シリコンバレーの教訓めいた物語のようだ。ファーウェイのHiSilicon部門で年間600万〜1000万円の報酬を得ていた優秀な技術者であるZhangは、ベンチャーキャピタリストが資金提供を夢見るような技術的資格を持っていた。彼の経歴にはQualcommでの勤務経験やファーウェイのWi-Fi開発におけるリーダーシップの役割が記載されており、これこそが通常、中国の半導体ゴールドラッシュにおける資金調達を保証する経歴であった。
しかし、鑑識調査により、Zunpaiが2021年2月に正式に設立される数ヶ月前から、知的財産窃盗の組織的な手口が明らかになった。Zhangと共謀者たちは、スクリーンショット、手書きの転写、直接のファイル転送を通じて、400以上のファーウェイ社内文書を組織的に抜き出していた。このデジタル強盗によって生み出されたチップは、後にファーウェイの専有設計と90%の技術的類似性を持つことになった。
この作戦の巧妙さは、衝動的な起業ベンチャーではなかったことを示唆している。調査に詳しい情報筋は、共謀者たちが日常的な職務を装って、テストベクター、アルゴリズムの設計図、回路図を組織的に記録し、ファーウェイ自身の協調的な文化を逆手に取った周到な戦略であったと述べている。
資本と犯罪的意図の交錯
おそらく最も非難されるべきは、Zunpaiに対し明らかな危険信号があったにもかかわらず、ベンチャーキャピタルがどれほど容易に資金を流し込んだかという点だ。Gaorong Capital、Xiaomi Industrial Fund、その他の著名な投資家は、Zhangが正式に会社を立ち上げる前に、1億円のエンジェル資金を投入していた。このタイムラインは、尋常ではないデューデリジェンスの欠如、あるいは明白なリスクに対する意図的な見過ごしのいずれかを示唆している。
業界のベテランは、Zunpaiの急速な資金調達の進展――エンジェルラウンドから18ヶ月以内に15億円の評価額に達したこと――が、技術的正当性よりも市場での地位を優先する投資家の意欲を反映していたと指摘する。この事件は、ベンチャーキャピタルが速度とスケーラビリティを重視するあまり、イノベーションという美辞麗句に包まれた犯罪企業に意図せず資金を提供してしまう可能性を浮き彫りにした。
「資金調達のスピードは、中国の基準から見ても前例のないものだった」と、匿名を希望したある半導体業界アナリストは述べた。「製品ロードマップが存在する前に1億円が投入されているのを見ると、投資家が技術を買っていたのか、それとも盗まれた設計図へのアクセスを買っていたのかを問わざるを得ない。」
上海の裁判所がZunpaiの資産約1億円を凍結する一方で、機関投資家にはほとんど手を付けなかった決定は、不快な前例を作った。技術者は投獄される一方で、その資金提供者は風評被害とポートフォリオ損失を経験するにとどまる。
イノベーションの境界線再定義
Zunpaiの判決は、中国の半導体への野望にとって極めて重要な時期に下された。「国産チップの自立」を推進する政府の取り組みは、急速な技術進歩への強力なインセンティブを生み出し、時には戦略目標の追求において倫理的境界線を曖昧にしてきた。Zhangの弁護は、彼の仕事が国益を推進したという主張を中心に行われたようで、これは以前であれば法的保護を与えられた可能性のある筋書きだった。
裁判所がこうした弁護を退けたことは、知的財産権の執行が、政治的に人気の高いイノベーションの物語さえも凌駕するようになったことを示唆している。法曹関係者は、これを同様のベンチャーを検討している起業家にとって、リスクとリターンの計算の根本的な再調整であると述べている。
北京の知的財産法は2019年以降劇的に進化し、刑事罰を拡大し、省境を越えた協調的な執行措置を可能にしている。Zunpaiの捜査には公安部、上海市警察、江蘇省当局が関与しており、これは過去数十年間ではありえなかったレベルの省庁間協力だ。
市場への影響と投資の再調整
ベンチャーキャピタル企業は現在、従来の技術評価をはるかに超える強化されたデューデリジェンス手続きを実施している。複数の著名なファンドは、創業者の経歴や技術の出所を評価するため、密かに鑑識会計専門家や知的財産法専門家を雇用している。これらの費用は、必然的に投資の意思決定に影響を与える。
その影響は、目先の法的リスクにとどまらない。国際的な半導体パートナーシップは、包括的な知的財産監査履歴をますます要求しており、技術的起源に疑義があるベンチャーは、国内市場での可能性に関わらず、事実上投資対象として不適格となる。欧米のパートナーは、盗用された技術では満たせない文書基準を求めている。
市場アナリストは、この判決が、不正に取得された知的財産にビジネスモデルを依存していた競合他社を排除することで、むしろ正当な中国の半導体スタートアップに利益をもたらす可能性があると示唆している。クリーンな技術開発は、より時間と費用がかかるものの、規制当局の審査を乗り越える持続可能な競争優位性を生み出す。
技術的野心の人的コスト
経済的、法的帰結の先には、より複雑な人間ドラマが存在する。有罪判決を受けた14人の技術者は、中国の激しい競争が繰り広げられるテクノロジー業界では合理的に思えたかもしれない決断によって、そのキャリアを永久に狂わされた高度な技能を持つ専門家たちだ。彼らの判決――執行猶予からZhangの懲役6年まで――は、これまで民事紛争として扱われていた行為を、ますます刑事罰の対象とすることに意欲的な司法制度を反映している。
裁判資料は、多くの被告が、競業避止義務条項の制限や業界の標準的な慣行によって、自分たちの行動が正当化されると信じていたことを示唆している。厳しい判決は、中国の裁判所が、たとえそれが現地のビジネス慣習と衝突する場合であっても、国際的な知的財産基準により密接に合致する新たな規範を確立していることを示している。
真のイノベーションへ
Zunpai事件は、中国のテクノロジー業界にとって転換点となる出来事だ。持続可能な競争優位性には、巧妙な模倣ではなく、真のイノベーションが必要であるという明確なシグナルを発している。ベンチャーキャピタリストにとっても、メッセージは同様に明確だ。デューデリジェンスは市場の可能性をはるかに超え、包括的な知的財産検証を含むものでなければならない。
判決後に調査された投資専門家たちは、半導体ベンチャーのリスクモデルを根本的に再評価していることを示している。強化されたコンプライアンス要件、より長いデューデリジェンス期間、そして義務的な知的財産監査が標準的な慣行となりつつあり、これらは資金調達の速度を落とす一方で、投資の質を向上させる可能性が高い。
この変革は、起業家や投資家に対し、借用したイノベーションに頼るのではなく、真の能力を開発することを強制することで、最終的に中国の長期的な技術目標に資するかもしれない。Zhang Kunが6年の刑期を開始する中、中国の半導体業界にいる彼の元同僚たちは、困難な独自のR&Dの道を進むか、それとも上海の拘置施設で彼に加わるリスクを冒すかの選択を迫られている。
上海の裁判所で下された槌音は、単に14人の個人に対する判決を下しただけではない。それは、イノベーションと模倣が無限に共存できるという前提に基づいて築かれた産業全体の「関与のルール」を再定義するものだった。裁判所は、その前提が常に幻想であったと決定的に裁定したのだ。
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