FDA、希少眼疾患の新薬を支持 初の広範な治療法に期待
フォートワースのバイオテクノロジー企業が失明進行を遅らせる方法を発見か、網膜変性症との闘い方を変える可能性
テキサス州の小規模バイオテクノロジー企業が大きな追い風を受けた。フォートワースに拠点を置くナキュイティ・ファーマシューティカルズは、開発中の経口薬「NPI-001」で、FDA（アメリカ食品医薬品局）の切望される「画期的治療薬指定」を獲得した。この画期的な出来事は、人々から視力を奪う遺伝性の希少眼疾患である網膜色素変性症に対する初の広範な治療法となる可能性のある薬剤の開発を加速させるだろう。アメリカには約10万人の患者がおり、そのほとんどにとって、治療法はなく、ただゆっくりと失明へと進行するのみだ。
FDAは10月2日、初期の治験データを審査した上でこの指定を付与した。NPI-001が、網膜色素変性症患者で徐々に消失する眼の光受容細胞（光を感知するニューロン）の死滅を劇的に遅らせる可能性が示唆されている。これらの細胞が死滅すると、視力はしばしば永久に失われる。
失明に立ち向かう新たな方法
医師たちは数十年にわたり、この病気の遺伝的複雑さゆえに治療に苦慮してきた。100種類以上の異なる遺伝子変異が病気を引き起こす可能性があるためだ。2017年、FDAは網膜色素変性症の一種に対する初の遺伝子治療薬「Luxturna（ラクスターナ）」を承認したが、これはわずか一つの変異にしか作用しない。これは患者全体の約2%をカバーするに過ぎない。その他の患者にとって、利用できる治療手段は限られている。ビタミンAサプリメント、拡大鏡、そして視力悪化に伴う定期検診などだ。
NPI-001は異なるアプローチをとる。特定の遺伝子欠陥を標的とするのではなく、病気のほぼ全ての形態に見られる破壊的なプロセスである「酸化ストレス」に焦点を当てる。光受容細胞が機能不全に陥ると、活性酸素種と呼ばれる有毒分子が生成される。これらの化合物は悪循環の中で細胞死を加速させる。
この薬剤は、よく知られた抗酸化物質であるN-アセチルシステインを改良したバージョンだ。化学構造を修飾することで、科学者たちはN-アセチルシステインアミドを開発した。これは細胞により効率的に浸透し、網膜により高濃度で到達する。
初期データは有望だ。9月11日に発表されたオーストラリアの研究では、アッシャー症候群（聴覚と視覚の両方の喪失を伴う病態）の患者がNPI-001を毎日500mg服用した。2年間で、彼らの光受容細胞の減少は半減した。効果は服用開始から6ヶ月という早期に現れ、研究期間中持続し、重篤な副作用は報告されなかった。
FDAの画期的治療薬指定が重要な理由
画期的治療薬指定は単なるラベルではなく、シグナルだ。FDAは、現在利用可能な治療法よりもはるかに優れているという初期兆候を示す治療法のためにこれを温存している。この承認を得られる薬剤はごく一部であり、規制当局が企業とより密接に連携し、承認プロセスを数年短縮する可能性を意味する。
ナキュイティはすでに「ファストトラック」および「希少疾病用医薬品」の指定を受けていた。今回の新たな指定がそれに加わることで、同社はより明確な前進への道筋を得ることになる。
タイミングも重要だ。眼科分野では近年、画期的な遺伝子治療や細胞治療が登場しているが、そのほとんどは特定の患者層に限定され、侵襲的な眼科手術を必要とする。対照的に、NPI-001は単なる経口薬だ。もし大規模な治験でも良好な結果が維持されれば、多くの患者にとって基礎的な治療法となり、より複雑な介入の前や併用で使用される可能性もある。
競争が激化する
ナキュイティだけがこの競争に参加しているわけではない。他のバイオテクノロジー企業も異なるアプローチを試している。
- ナノスコープ・セラピューティクス は、光感受性タンパク質を利用した光遺伝学治療法を開発中だ。
- jCyte は、幹細胞ベースの治療法に取り組んでいる。
- オキュゲン は、外科的投与を必要とする遺伝子非依存的な治療法を有している。
いずれも有望性を示すが、侵襲的な処置、高コスト、限られた患者適格性といったトレードオフを伴う。アナリストたちは、NPI-001がこれらの治療法と競合するのではなく、補完し合う関係になると考えている。例えば、医師は視力保護のために早期にこの経口薬を処方し、必要に応じて後から遺伝子治療や細胞治療に移行するかもしれない。
さらにひねりがある。この薬剤の親化合物であるジェネリックのN-アセチルシステインはすでに市販されており、いくつかの研究で軽度な効果を示している。ナキュイティの課題は、自社のバージョンが著しく優れていることを証明することになるだろう。
市場のパズル
希少疾患としては潜在的な市場は大きい。アメリカでは約10万人、ヨーロッパと日本では合わせて25万人が網膜色素変性症を患っている。世界全体では約150万人に近い。
アナリストたちは、広範に承認された場合、この薬剤は承認後3年以内に1万人から2万人の患者に到達する可能性があると推計している。希少疾患のオーファンドラッグは通常、年間3万ドルから6万ドルかかる。平均4万ドルとすると、NPI-001はアメリカ国内で年間ピーク時売上高が10億ドル近くに達し、海外でさらに多くの収益を上げる可能性がある。
もし規制当局が当初、アッシャー症候群に限定して承認した場合、市場は劇的に縮小し、患者数は約8,000人となる。これにより、適応症が拡大するまでの推定収益はその一部にまで減少するだろう。
保険適用が大きな役割を果たすだろう。健康保険制度は、高価な希少疾患治療薬に対してより慎重になっており、遺伝子確認や専門医の承認といった追加の段階を要求することが多い。それでも、年間4万ドルの経口薬は、一度に60万ドルかかる遺伝子治療薬よりも、保険会社にとって吸収しやすいと見られている。
投資家の視点
投資家にとって、FDAの決定は規制上の不確実性を軽減するものの、リスクを排除するものではない。最大のハードルは依然として「ピボタル試験」（主要な臨床試験）だ。規制当局は、細胞の構造的保存だけでなく、機能的な視力改善の証拠を求める可能性がある。視力検査における患者のパフォーマンスは大きく変動するため、これは測定が非常に難しいことで知られている。
それでも、潜在的な利益は計り知れない。大手製薬会社は、後期段階の眼疾患プログラムを買い取る歴史があり、しばしば予測売上高の何倍もの金額を支払う。ナキュイティは、依然として非公開企業であり、単一の薬剤に焦点を当てているが、データが引き続き好印象を与えれば、魅力的な買収対象となる可能性がある。
前途は平坦ではない。治験デザインに関する疑問、画像検査の変動性、競合する治療法や安価なジェネリック医薬品からの競争など、多くの課題が大きく立ちはだかる。しかし、避けられない失明に直面する患者にとって、たとえわずかな進歩であっても、それは計り知れないほど大きな意味を持つ。
全てが順調に進めば、NPI-001は4年から6年以内に市場に投入される可能性がある。網膜色素変性症を抱える人々にとって、それは単なる別の薬剤ではない。それは錠剤の形をした希望であり、視力を維持するための最初の真のチャンスとなるかもしれない。
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