ワシントン、22.6億ドルのリチウム投資を「行動の一部」に転換
米国政府はもはや融資するだけでなく、リチウム産業の利害関係者となった。
ワシントン — トランプ政権は、米国の産業戦略の青写真を書き換えたばかりだ。エネルギー省は、従来の銀行のような役割に留まらず、リチウム・アメリカス社への22.6億ドルに上る融資を、より大胆な形、すなわちクリーンエネルギーの未来にとって最も重要な資源の一つである企業への所有権へと転換した。
火曜日の夜、当局は改訂された契約内容を発表した。連邦政府は現在、リチウム・アメリカス社の5%相当、および同社のネバダ州にあるゼネラルモーターズとの合弁事業「サッカースピーク・プロジェクト」の5%相当の新株予約権を保有している。ウォール街は即座に反応し、時間外取引で株価は34%以上急騰した。投資家は、ワシントンが単にプロジェクトに資金提供するだけでなく、株主となるという変化を瞬時に認識したのだ。
クリス・ライト・エネルギー長官はテレビ声明で、「この構造は、クリーンエネルギーに必要なサプライチェーンを確保しつつ、納税者のリスクを低減するものです」と述べた。このパッケージはまた、1億ドル以上の新たな自己資本を導入するとともに、プロジェクトを順調に進めるための融資条件を厳格化する。
貸し手から利害関係者へ
数十年にわたり、米国は慎重な銀行家として、企業に融資を行い、デフォルトしないことを願ってきた。しかし、今回、エネルギー省は異なる道を選んだ。新株予約権を取得することで、政府は追加の現金を投入することなく将来の利益の一部を得ることができ、事態が悪化した場合に備えて強力な担保も保持できる。
これは、リチウム価格が乱高下してきたため重要だ。先月だけでも、バッテリーグレードの炭酸リチウムは1トンあたり7万3000～7万8000人民元付近で推移しており、当初の大規模な資金調達計画を正当化した高値からは大きく下落している。純粋な貸し手から共同投資家へとシフトすることで、エネルギー省はリスクと潜在的なリターンの両方を分かち合うことになる。
これは単発のケースではない。ワシントンはすでにインテルやMPマテリアルズ社の株式も取得しており、国家安全保障上不可欠と見なされるセクターへの直接的な関与という明確な転換を示している。長年、批判者たちは政府の融資が「リスクは社会化し、報酬は私物化する」と不満を述べてきた。この新しいアプローチはその議論を根本から覆すものだ。
ネバダの巨大プロジェクト：サッカースピーク
この取引の中心にあるのは、ネバダ州のマクダーミット・カルデラにある粘土岩鉱床、サッカースピークだ。この鉱床は、北米大陸最大級のリチウム鉱山となる可能性がある。第1段階だけでも、2027年までに年間4万トンの炭酸リチウムを生産する見込みだ。これは、操業が本格化すれば、年間約80万台の電気自動車に電力を供給できる量に相当する。
GMはすでに深く関与している。同自動車メーカーはプロジェクトの38%を所有しており、今後20年間、第1段階の生産量のほぼ全て、そして第2段階の生産量の大部分を買い取ると保証している。連邦政府にとって、フォーチュン50に名を連ねる巨大企業からのこうしたコミットメントは、リスクをより許容しやすくする。
しかし、規模が大きいからといって複雑さが消えるわけではない。このプロジェクトには、硫酸プラント、湿式冶金システム、新たな水インフラ、そして険しい地形を通過する供給ラインが必要となる。環境団体や先住民コミュニティも、聖地や水資源の使用について懸念を表明しており、連邦政府の許可が下りた後も訴訟や抗議活動が続いている。
ウォール街へのシグナル
政府の株式取得は、納税者を保護するだけでなく、強力なメッセージを送るものだ。ワシントンがプロジェクトを支援する意思があるならば、銀行や海外の貸し手は、リチウム投資をギャンブルではなく、より安全な賭けと見なし始めるかもしれない。アナリストは、これにより、これまでリスクの高い鉱山開発事業から距離を置いていた輸出信用機関や新たな民間資金が引き寄せられる可能性があると指摘している。
さらに大きな視点もある。それは、アメリカの中国への依存度を低減することだ。現在、北京は世界の埋蔵量がはるかに少ないにもかかわらず、世界のリチウムの60%以上を加工している。サッカースピークのようなプロジェクトを確固たるものにすることで、米国の政策立案者たちは、納税者を守りながら地政学的ライバルへの依存度を削減していると主張できる。
価格の問題
この新しいモデルは、一つの厳しい真実なくしては存在し得ない。それは、リチウム価格が2022年の高値から暴落していることだ。中国の生産が増加した一方で、電気自動車の成長が鈍化したことで、サッカースピークのようなプロジェクトはリスクに晒された。
第1段階だけで29億ドルの費用がかかる。現在の低迷した価格では、企業が完璧に実行し、コストを管理できなければ経済的に成り立たない。政府の新株予約権の構造は、納税者に保険を提供する。もしリチウム価格が安いままなら、ワシントンも痛みを分かち合うが、需要が回復すれば、その報酬も分かち合うことになる。
投資家が注目すべき点
ウォール街にとって、エネルギー省の動きは計算式を再構築する。連邦政府の関与は借り入れコストを下げ、信頼性を高めるが、新株予約権は行使価格によっては希薄化の脅威をもたらす。投資家は、今後のSEC（米証券取引委員会）への提出書類における詳細に注目するだろう。
注目すべき主な要因は以下の通りだ。
- 新株予約権の条件開示
- エンジニアリングおよび建設における節目ごとの進捗
- 融資団の拡大
- 継続中の環境訴訟
結論として、リチウム・アメリカス社の株式には現在「政策プレミアム」が付帯している。潜在的な価格回復と政府の支援による上昇余地がある一方で、実行リスク、希薄化の可能性、そして規制上の障害を抱えている。
もしサッカースピークが成功し、今後10年でEV需要が急増すれば、納税者は稀な勝利、すなわち政府の鉱山プロジェクトへの関与による利益を目の当たりにするかもしれない。しかし、供給過剰が長引いたり、建設が滞ったりすれば、ワシントンは、単純に融資するよりもリチウムの一部を所有する方が優れているのかどうかを試されることになるだろう。
投資助言ではありません