不満の車輪：中国の通商攻勢に立ち向かう鉄鋼の街の内部
ニューカッスルの古い鉄鋼郊外であるワラタを歩けば、土に染み込んだ金属と汗の匂いを今も嗅ぐことができるだろう。一世紀以上にわたり、その匂いはただ一つのもの、すなわちコムスチールを意味してきた。コモンウェルス・スチール・カンパニーは、一つ一つの車輪を鍛造することで国の経済を形成し、オーストラリアの広大な鉄道網の屋台骨を築き上げてきた。しかし、最近は異なる、焦げ付くような、そして苦い匂いが漂っている。それは、新たな種類の戦い、再燃した貿易戦争の匂いだ。
今日、オーストラリア反ダンピング委員会が口火を切った。中国から輸入される安価な鉄道車輪に対する本格的な調査を開始したこの動きは、工場の現場から連邦政府機関まで、大きな動揺を走らせた。発表文書Announcement No. 2025/110に概要が示されたこの調査は、単なる官僚的な手続きにとどまらない、警告の一撃だ。キャンベラは、かろうじて存続する重工業の最後の砦かもしれないものを守るため、明確な一線を引こうとしている。
その中心にあるのが、唯一のオーストラリア製貨物鉄道車輪メーカーであり、米国に拠点を置くアメリカン・インダストリアル・パートナーズの子会社であるコムスチールだ。同委員会に提出された690ページにわたる嘆願書は、暗い状況を描き出している。長年の損失、市場シェアの減少、そして底値で販売される中国製品の流入による容赦ない圧力だ。
4年前、コムスチールは国内市場のほぼ80%を占めていた。今日、それは半分以下にまでしがみついているにすぎない。売上高は毎年最大3分の1減少し、生産量は設備容量をはるかに下回り、利益は大幅な赤字に転落した。イノベーションの生命線である研究資金も半分に削減された。
「これは公正な競争ではない。経済戦争だ」と、ある上級組合幹部は交渉継続中のため匿名を条件に、きっぱりと言い放った。「政府が産業全体を支えるようなシステムとは戦えない。我々の労働者は世界クラスだが、中国政府（北京）のバランスシートには対抗できない。」
委員会も同意見のようだ。その予備調査の結果は、中国の輸出業者が、直径699〜953ミリメートルの巨大な高炭素鋼製鉄道車輪を、公正市場価格より約34%安く販売していることを示唆している。
その実態を把握するため、調査官は創意工夫を凝らす必要があった。中国自身の価格データは国家介入によってあまりにも歪められているため、これに依拠することはできなかったからだ。そこで彼らは、欧州のビレット価格、コムスチールの生産コスト、そして中国の産業大手である宝山鋼鉄の帳簿からヒントを得た控えめな5.5%の利益率を用いて、「正常な」ベンチマークを作成した。その計算結果は決定的なものだった。中国製の車輪は、そのベンチマークをまるまる3分の1下回る価格でオーストラリアに届いていたのだ。
問題はダンピングだけではない。委員会の報告書は補助金の証拠も示している。中国のメーカーを支援する少なくとも32の個別のプログラムがあるという。過去の調査や、中国企業の提出書類さえも、政府支援の助成金や財政支援を示している。中国政府（北京）の反応は？ その主張は根拠がないとして、きっぱりと否定した。
この衝突は、オーストラリアとその最大の貿易相手国との間の長く、不穏な物語の最新の章に過ぎない。2020年から2023年にかけて中国が課した大麦、ワイン、石炭に対する輸入禁止措置の傷跡は今も残っている。外交関係が改善に向かう中でも、不信感はくすぶり続けている。わずか数週間前には、キャンベラがワシントンと85億ドルの重要鉱物取引を締結した直後、中国はBHPからの鉄鉱石出荷を「品質問題」を理由に停止した。南シナ海の上空では、再び中国の戦闘機がオーストラリアの航空機に接近している。
「これは単に鉄の車輪だけの問題ではない」と、ある元外交官は我々に語った。「これは支配の問題だ。キャンベラはこう言っている。『中国とは貿易するが、我々自身の産業の魂を犠牲にしてまでするわけではない』と。すべての西側諸国が同じように考えている。破産せずにいかに『リスクを低減』するか、と。」
この決定は、オーストラリアの財界エリートを二分している。数千キロメートルに及ぶ鉄道網を持つBHPやリオ・ティントといった鉱業大手が、関税がコストを大幅に押し上げると懸念している。彼らのロビイストはすでに政府に撤回を求めており、そのような措置は、国の財政を支える輸出そのものを阻害する危険性があると主張している。
しかし、アンソニー・アルバニージー首相にとって、政治的な計算は異なる傾きを示す。ニューカッスルは労働党の地盤であり、国を築き上げながらも忘れ去られたと感じている場所だ。コムスチールを失うことは、大きな痛手となるだろう。地元メディアはすでに警鐘を鳴らし、「安価な中国製鉄道車輪」が工場にとっての終わりを意味する可能性があると警告している。政府の「オーストラリアで製造する未来」計画の推進者であるエド・フーシック産業大臣は、自分の立場を隠していない。彼は地元の雇用を守るために（輸入）課税を支持する用意があるという。
委員会のタイムラインは来年まで続く。中間報告は2月10日までに提出される予定で、最終的な裁定は3月27日に予想されている。しかし、暫定的な関税はより早く適用される可能性があり、それはコムスチールに一息つく時間を与える一方で、中国政府（北京）からの激しい反撃を引き起こす可能性もある。中国はすでに、同様の課税を巡って一度オーストラリアをWTOに提訴しており、今回も再びそうするだろうと疑う者は少ない。
ワラタの工場内では、溶鉱炉は今も轟音を立てているが、そこには希望と恐怖が入り混じった、異なる種類の緊張感が漂っている。多くの労働者にとって、この調査は、彼らの仕事のためだけでなく、「ものづくり」が依然として重要であるというオーストラリアの理念のため、最後の抵抗のように感じられている。
彼らが今鍛造するそれぞれの鋼鉄の車輪は、単に貨物を運ぶ以上のものを背負っている。貿易が戦場と化し、かつて公正さを保っていたルールが錆びつき始めている世界で、自立しようと奮闘する国家の重みを背負っているのだ。