計上されない苦悩：輝きの陰で、米国経済は停滞する
ワシントン発 — マリナー・S・エクルズ・ビルディングの最上階から、連邦準備制度理事会の理事たちは、機能が停止した首都を見渡すことができる。その下では、政府機関が4週目に入っても閉鎖されたままだ。経済の脈拍たる公式データは、沈黙してしまった。9月の雇用統計は？それさえも作成されなかった。
しかし、ポトマック川のすぐ向こう側では、北バージニアのサーバーファームが蜂の巣のようにうなり声を上げている。数十億ドルが人工知能に注ぎ込まれ、株式市場を膨張させ、経済を欺瞞的に健全に見せかけている。書面上では、アメリカは景気後退に陥っていない。しかし、何百万人もの人々にとって、そのレッテルはもはやほとんど意味をなさない。
2025年の「大凍結」へようこそ――大量解雇や市場暴落のような劇的な展開はないものの、同じくらい深く食い込む、静かで緩慢な景気後退だ。国は二分された。一部の人々にとってはゴールドラッシュだが、その他のすべての人々にとっては忍耐を要する凍結状態だ。労働者たちは、忠誠心からではなく、恐怖から職にしがみついている――氷と化した雇用市場への恐怖からだ。
民間データ、消費者調査、市場シグナルは、ぞっとするような状況を描き出している。連邦統計がない中、エコノミストたちはかき集められるだけの情報をまとめ上げており、その兆候は厳しい。最後に記録された落ち着いた4.3%の失業率は、表面をかろうじてなぞるに過ぎない。その下には、広範な不安、積み上がる債務、そして混乱と困惑に喘ぐ経済が横たわっている。
これは、かつてフィル・グラムが皮肉を込めて言ったような「精神的な景気後退」ではない。現実なのだ。それは、6ヶ月以上失業しているアメリカ人の数、黒人失業率の急激な上昇、そして自動車ローンやクレジットカードの延滞の増加に見ることができる。労働者階級はもはや現状維持どころではなく、精根尽き果てている。
「私たちは自ら招いた嵐の中を、目隠し状態で飛行している」と、匿名を希望したウォール街のシニアエコノミストは警告した。「AIへの支出があるからデータは良く見えるが、それを取り除けば、構造全体が崩壊し始めるだろう。」
二つのアメリカ：一方は繁栄し、他方は崩壊する
この凍結した経済の最も顕著な特徴は、その二面性だ。頂点では、AI狂乱が想像を絶する富を生み出した。エコノミストのポール・クルーグマンが今週指摘したように、兆ドル規模の新たなテクノロジーの富が、エリート層の貸借対照表を膨らませた。しかし、上位10%が全株式の90%近くを所有しているため、これは多くのアメリカ人が決して参加できないパーティーだ。富裕層は自由に消費し、繁栄の幻想を生み出している。
一方、国の残りの人々は、ただ給料日まで持ちこたえようと必死だ。食料品店では、買い物客が有名ブランド品をジェネリック品に買い替えている。銀行では、自動車ローンやクレジットカードの延滞が2008年以来の水準にまで上昇しており、警告ランプが点滅している。
雇用市場も同じ状況を物語っている。採用は這うように鈍化した。Indeed.comによると、求人件数は急激に減少し、10月が進むにつれてその減少はさらに加速している。
その減速は家計にもしみ込んでいる。政府のデータ不足の中での命綱となっているコンファレンス・ボードの消費者調査は、信頼感が崩壊していることを示している。2019年には、アメリカ人は圧倒的に仕事が「豊富にある」と答えていた。今では、その楽観主義はほとんど消え去った。
失業することは悪夢と化した。長期失業者の数が急増し、再び黒人労働者が最も深刻な影響を受けている。彼らの失業率は7.5%にまで急騰しており、経済の凍結がいかに最も脆弱な人々を最初に襲うかを示す痛ましい警鐘となっている。
「他に転職先がないのなら、雇用主は解雇する必要すらない」と、オハイオ州の労働組合のオーガナイザーは語った。「彼らはただ給与を凍結し、柔軟性を奪い、締め付けを強めるだけだ。あなたは身動きが取れない。」
その労働者の力の浸食は、パンデミック後の数少ない明るい材料の一つであった、低所得者層の賃金上昇を台無しにした。アトランタ連銀は、その傾向が逆転したと報告している。高所得者は再び先行し、アメリカの給与明細に直接「K字型格差」を刻み込んでいる。
不確実性の設計者
財界のリーダーたちとエコノミストたちは、ある一つの犯人を名指ししている。それは、頂点に存在する混乱だ。トランプ大統領の二期目は、ある製造業幹部が「むち打ち症のような統治」と呼ぶものをもたらした。ある日は新たな関税、次の日には扇動的なレトリックや突然の連邦政府による取り締まりがある。投資家は計画を立てられず、企業は拡大しない。
「たった一つのツイートでサプライチェーンが壊滅したり、貿易戦争が勃発したりする可能性があるのに、なぜ100人も雇用する必要があるのか？」と、中西部の自動車部品会社のCEOは尋ねた。彼の声は沈んだ。「私たちはただ現金をため込んで、待っているだけだ。誰もがそうしている。」
ホワイトハウスさえも不安定の象徴と化した。イーストウィングの解体――新しい舞踏室のためのスペースを確保する行為は、改築というよりも比喩のように感じられる。虚栄のために基盤を破壊しているかのようだ。
JPモルガン・チェースのジェイミー・ダイモンCEOは最近、今日のプライベートクレジット市場にはゴキブリのようにリスクが隠されている――一匹見たら、他にももっといるとわかる――と警告した。彼の言葉はぞっとするほど正確だった。サブプライム自動車金融業者トリカラーと、多額の負債を抱えた自動車部品供給業者ファースト・ブランズの破綻は、1.7兆ドル規模のプライベートクレジット市場――まさにAIブームを煽っている市場――を揺るがした。
ムーディーズのマーク・ザンディのようなエコノミストたちは、AI狂乱がはるかに悪いもの――借りた金で膨らむバブル――へと変貌するのではないかと恐れている。90年代のITバブルの再来だが、今回はドットコム株ではなくプライベート債務に結びついている。もし支出が減速すれば、連鎖倒産がドミノ倒しのようにシステム全体に波及し、今日の冷え込みが明日の崩壊へと変わる可能性がある。
今、アメリカは宙ぶらりんの状態にある。この国は記録的な株価と、記録的なフードバンクの行列を誇っている。「低い」失業率と並んで、採用凍結が存在する。政府機関の閉鎖は危機の全貌を隠しているが、その苦痛は見過ごすことはできない。
忘れ去られたと感じる人々の、亀裂が広がるのを見るエコノミストたちの、債務が積み重なるのを見守る貸し手の――労働者たちの声が静寂の中に響き渡る。政府は数えるのをやめたかもしれないが、苦しみは止まっていない。それはただ見過ごされ、人工的な繁栄のきらめきの下に埋もれてしまっただけだ。