AIスタートアップのチャイ・ディスカバリー、アルゴリズムで命を救う薬を設計するため7000万ドルを調達

シリコンバレーが5億5,000万ドルを投じた「分子革命」：命を救う可能性を秘めたアルゴリズムの全貌

サンフランシスコ発 — Chai Discoveryは火曜日、シリーズA資金調達ラウンドで7,000万ドルを調達したことを発表した。設立2年のこの人工知能（AI）スタートアップは、創薬における計算科学的アプローチに投資家が多額の資金を投じる中、評価額5億5,000万ドルとされた。

このラウンドは、AI企業Anthropicとの提携を通じてMenlo Venturesが主導し、DST Global Partners、Yosemite、既存投資家であるThrive CapitalとOpenAIも参加した。これにより、Chaiが2024年の設立以来調達した総資本は1億ドルとなった。サンフランシスコを拠点とする同社は、白紙の状態から新しい抗体や医薬品分子を設計するAIモデルを開発しており、従来の創薬手法では初期スクリーニング段階で通常0.1%の成功率であるのに対し、約20%の成功率を主張している。

「製薬業界は、1つの医薬品を市場に投入するために10年以上、そして何十億ドルもの費用を費やし、失敗率は90%を超えています」と、この分野に詳しいあるヘルスケアベンチャーキャピタリストは語る。「ChaiのようなAIプラットフォームは、その期間を短縮し、成功の可能性を大幅に向上させると約束しています。」

シリコンバレーがライフサイエンスと出会うとき

Chai Discoveryの物語は、シンプルだが革命的な前提から始まる。もしコンピューターが、建築家が建物を設計するように、特定の機能を念頭に置いて白紙の状態から分子を設計できるとしたら、試行錯誤ではなく？

元Facebook AIおよびOpenAIのJoshua Meierと、元Stripe幹部のJack Dentが共同で設立した同社は、投機的なフィクションのように読めることを達成した。彼らのChai-2プラットフォームは、完全に新しい配列から分子結合剤を設計する際に、20%の成功率で機能する抗体を生成する。

このブレークスルーは、研究者が従来、機能するごく一部を見つけるために数百万ものバリエーションをスクリーニングする従来型抗体発見法に比べ、200倍の改善を意味する。その影響は、失敗が長い間支配的な統計的結果であった業界全体に波及する。

この技術は、研究者が「デノボ設計」（既存の化合物を改変するのではなく、全く新しい分子構造を創出すること）と呼ぶものを活用している。実験室での実証では、Chaiのアルゴリズムは、約50種類の異なるタンパク質ターゲットに対して抗体を設計することに成功し、そのうち約5つに1つが目的の生体マーカーに結合することに成功した。

「従来の製薬アプローチは、何十億ドルもの費用がかかる手の込んだ当てずっぽうのゲームに似ています」と、現在バイオテックベンチャーキャピタルで働く元創薬担当幹部は説明する。「これらのプラットフォームは、当てずっぽうを精密さに置き換えることを約束しています。」

新たなゴールドラッシュ

Chaiが参入するのは、テクノロジー大手が前例のない資本を投じる競争が激化している分野だ。AI駆動型創薬市場は、2022年には11億ドルと評価され、2030年までに79億ドルに達すると予測されており、年平均成長率29.6%でバイオテックをニッチな投資カテゴリから戦略的に不可欠なものへと変貌させている。

DeepMindのIsomorphic Labsは3月に6億ドルを調達し、上場企業のRecursion Pharmaceuticalsは23億4,000万ドルの時価総額を誇る。Insilico Medicineは最近、1億1,000万ドルのシリーズEラウンドを完了し、総資金調達額は5億4,900万ドルに達し、評価額は10億ドルの大台を超えた。

この競争力学は、創薬の未来に関する明確な哲学的な違いを明らかにしている。Isomorphicがノーベル賞受賞者であるサー・デミス・ハサビスのリーダーシップを活用し、Eli LillyおよびNovartisと最大30億ドル規模の潜在的なマイルストーン契約を獲得している一方、Chaiはまだ大手製薬会社との提携を発表していない。

Generate:BiomedicinesはすでにAI設計分子をヒト臨床試験に進めており、ほとんどのAIネイティブプラットフォームがまだ達成していない規制上の重要な節目をマークしている。Insilicoは10件のFDA承認済み治験新薬申請を誇り、計算科学的アプローチによる創薬を正当化する規制当局の承認を示している。

元ファイザー最高科学責任者（CSO）のミカエル・ドルステン氏のChai取締役会への任命は、シリコンバレーのイノベーションと製薬業界の信頼性を橋渡しするための計算された一手である。ドルステン氏の実績—150の分子を臨床開発に導き、36の承認済み治療薬を世に送り出した—は、ベンチャーキャピタリストが数億ドル規模の評価額に求める業界における重鎮としての影響力をもたらす。

医学の数学

Chaiの計算科学的ブレークスルーの背景には、業界関係者が真に革新的だと評する洗練された技術アーキテクチャがある。このプラットフォームは、研究者が「結合等変拡散モデル」と呼ぶアルゴリズムを採用しており、タンパク質がどのように折り畳まれるかを同時に予測し、特定の生物学的ターゲットと相互作用する新しい分子構造を設計できる。

この技術に詳しい計算生物学者によると、真のブレークスルーは、Chaiが「開発可能性指標」（タンパク質の安定性、製造の実現可能性、潜在的な免疫反応など、従来のAIモデルがしばしば無視する要因）を統合している点にあるという。

「ほとんどの学術的アプローチは結合親和性を最適化しますが、コンピューターで設計された分子を実際の医薬品に変えるための実用的な要件を見落としています」と、大手製薬会社のタンパク質工学専門家は指摘する。「Chaiはこれらの考慮事項を生成モデルに統合しているようです。」

同社がその基礎的な構造予測モデルであるChai-1をオープンソースソフトウェアとしてリリースするという決定は、業界オブザーバーの間で意見が分かれる戦略的な賭けを反映している。この動きは学術界からの評価とコミュニティからの承認を大きくもたらした一方で、競合他社の開発努力を潜在的に加速させた可能性もある。

投資の計算と市場の現実

機関投資家の観点から見ると、Chai Discoveryは、この分野の変革的潜在能力と、その本来的な不確実性の両方を体現している。同社の比較的控えめな総資金調達額1億ドルは、潤沢な資金を持つ競合他社に対する無駄のない代替手段としての位置づけを与えるが、高額な臨床試験が近づくにつれて、将来の資金調達要件に関する疑問も提起する。

計算上の成功から規制当局の承認までの道のりは、依然としてほぼ未開拓の領域である。AI駆動型創薬の進歩が長年続いているにもかかわらず、アルゴリズム設計による治療法でFDAの承認を得たものはまだない—生物学的複雑性が、最も洗練された計算モデルですら手こずらせるという冷静になるべき教訓である。

「管理された実験室環境では検出成功率は魅力的に見えますが、真のテストはこれらの分子がヒト生物学の完全な複雑性に遭遇したときに訪れます」と、大手機関ファンドのヘルスケア専門ポートフォリオマネージャーは指摘した。

市場の動向は、Chaiの現在の評価額が予見的か時期尚早かを決定するいくつかの重要な検証ポイントがあることを示唆している。20%の成功率という主張の第三者による再現はまだ保留中であり、同社が信頼性と資本注入の両方を提供しうる製薬パートナーシップを確保できるかどうかも同様である。

規制環境はさらなる変数をもたらす。AI設計治療薬のFDA承認経路は進化を続けており、計算科学的創薬に関する当局のガイダンスはまだ策定中である。初期段階のバイオテック投資家は、潜在的な規制上の遅延と、ブレークスルー技術プラットフォームの競争優位性を比較検討する必要がある。

分子の未来

人工知能と製薬開発の融合は、従来のR&Dモデルが根本的な限界に達したという業界全体の認識によって、不可逆的であるように思われる。大手製薬会社は、様々なAI創薬プラットフォームにわたる150億ドル超の提携コミットメントでこれに応えており、投機的なものではなく戦略的な関与を示している。

Chai Discoveryにとって、今後18か月間はおそらく決定的なものとなるだろう。同社は、計算上のブレークスルーが、ますます競争が激化する状況でその野心的な評価額を正当化するために必要な臨床的検証、規制当局の承認、および戦略的パートナーシップに結びつくことを実証しなければならない。

より広範な影響は、個々の企業の結果を超えて広がる。製薬大手が長期的な存続を脅かすイノベーションの危機に直面する中、Chaiのようなプラットフォームは、人類にとって最も重要な事業、つまり命を救う医薬品の開発において、経験的な当てずっぽうを計算生物学が置き換える未来の垣間見せてくれる。

Chai Discoveryがこの分野のリーダーとして浮上するか、それとも警鐘を鳴らす事例となるかに関わらず、その軌跡は、人工知能が世界で最も重要な産業の1つをどのように再構築するかを決定するのに役立つだろう。分子革命はすでに始まっており、その結果が次世代の医学的ブレークスルーをまさに定義するかもしれない。

投資助言：この分析は、公開情報と専門家のコメントを反映したものです。バイオテックへの投資には、規制、臨床、市場の不確実性を含む実質的なリスクが伴います。投資を検討される方は、ご自身でデューデリジェンスを実施し、資格のあるファイナンシャルアドバイザーにご相談ください。